ROBERT SIEGEL, värd:

Med tanke på att forskningen om vuxna stamceller och forskningen om embryonala stamceller står i motsatsförhållande till varandra, tänkte vi att det var dags för en grundbok om stamceller och de två olika metoderna. Därför har vi vänt oss till dr Zach Hall. Han var tidigare chef för National Institute for Neurological Disorders and Stroke vid NIH, och han var ordförande för California Institute of Regenerative Medicine – det är Kaliforniens statligt finansierade anläggning för stamcellsforskning.

Välkommen till programmet, dr Hall.

Dr ZACH HALL (tidigare chef för National Institute of Neurological Disorders and Stroke, National Institutes of Health): Tack så mycket. Jag är glad att vara här.

SIEGEL: Och först, stamcellsforskning, varför pratar vi om detta? Varför är det så viktigt?

Dr. HALL: Stamcellsforskningen har fångat både allmänhetens och forskarnas fantasi. Syftet är att använda celler som odlas i skålar för att ersätta celler i vår kropp som har skadats eller förlorats på grund av sjukdom, som Alzheimers, Parkinsons eller diabetes. Det är nästan en science fiction-idé att om man bara kunde odla celler i en skål och ersätta dem, vilken underbar sak det skulle vara.

SIEGEL: Låt oss tala om embryonala stamceller som skulle vara – det är den mest kontroversiella källan till dessa celler. Vad är det som är så lovande med att arbeta med dem, och hur får vi tag på dem?

Dr HALL: Embryonala stamceller är särskilt användbara för detta ändamål av två skäl. De kommer från embryon i mycket tidiga stadier som har kasserats. Cellerna tas ut och odlas i en skål, och de två anmärkningsvärda egenskaperna är, nummer ett, att de kan föröka sig nästan i all oändlighet, så man kan få ett mycket stort antal av dem.

Nummer två, de är ospecialiserade celler, men under lämpliga förhållanden kan de bilda alla specialiserade celler i vår kropp – nervceller, hjärtceller, muskelceller, njurceller – som sedan skulle kunna användas för att ersätta skadade celler i våra kroppar.

SIEGEL: Nu har vuxna stamceller den politiska fördelen att de inte kränker intressena hos dem som motsätter sig arbete med embryon eller motsätter sig abort. I vilken utsträckning är de lika lovande för medicinsk forskning, och i vilken utsträckning är de begränsade?

Dr. HALL: Under utvecklingen finns en del av stamcellerna i det tidiga stadiet kvar i kroppen i olika vävnader som vuxna stamceller, men de har ändrat sina egenskaper något. De är mycket sällsynta, men de kan isoleras. Och de två egenskaper som jag nämnde är båda mindre framträdande i vuxna stamceller. Det vill säga att de inte växer särskilt bra i kultur. Så det är mycket svårt att göra särskilt många av dem.

Och nummer två, deras förmåga att bilda andra specialiserade celler är mycket begränsad. En vuxen stamcell i benmärgen utgör till exempel alla våra blodceller. Den är viktig eftersom den ersätter blodceller i vår kropp när de försvinner. Den kan dock inte bilda muskler eller nerver eller andra typer av specialiserade celler.

Så dessa celler är användbara. De används till exempel vid benmärgstransplantationer, men de är begränsade i antal och deras potential för andra typer av sjukdomar är mycket begränsad.

SIEGEL: Med tanke på att en potentiell tillämpning av stamceller skulle förutsätta, kan jag tänka mig, vilken typ av celler som behövs, varför skulle de vuxna stamcellernas variation vara en nackdel i det fallet? Eftersom man skulle veta att man antingen ville ha nervceller eller andra vävnader. Skulle inte specialiseringen av de vuxna stamcellerna därför vara ett problem?

Dr HALL: Det kanske inte är det, men det måste vi ta reda på. Och problemet är att vi inte kan få tag på särskilt många av dessa celler. Och vad vi vill göra är att jämföra celler från olika källor för särskilda sjukdomar. I varje fall vill vi säga: Var finns de celler som ger den bästa ersättningen? Det kan vara vuxna stamceller. Du har rätt. Det kan vara embryonala stamceller. Men jag tror att vi inte vet det, och i särskilda fall kan det mycket väl vara olika.

Så jag tror att vi måste vänta och se. Vi måste utforska alla vägar, och vi – jag känner att vi i hög grad behöver kraften av federala medel bakom detta arbete för att föra det framåt.

SIEGEL: Dr Hall, tack så mycket för att ni ville prata med oss.

Dr. HALL: Tack. Jag har uppskattat samtalet.

SIEGEL: Det är dr Zach Hall som talade till oss från Jackson Hole, Wyoming.

Copyright © 2010 NPR. Alla rättigheter förbehållna. Besök våra sidor om användningsvillkor och tillstånd på www.npr.org för mer information.

NPR:s transkriptioner skapas med en brådskande deadline av Verb8tm, Inc, en entreprenör för NPR, och produceras med hjälp av en egen transkriptionsprocess som utvecklats tillsammans med NPR. Denna text är kanske inte i sin slutliga form och kan komma att uppdateras eller revideras i framtiden. Noggrannhet och tillgänglighet kan variera. Den auktoritativa dokumentationen av NPR:s program är ljudinspelningen.