För grekerna är själen det som ger liv åt kroppen. Platon tänkte på den som en sak som är skild från kroppen. En människa som lever på jorden består av två delar, själen och kroppen. Själen är den väsentliga delen av människan – det som gör mig till mig själv. Det är den del till vilken människans mentala liv hör – det är själen som tänker, känner och väljer. Själen och kroppen samverkar. Kroppsliga tillstånd orsakar ofta själsliga tillstånd och själsliga tillstånd orsakar ofta kroppsliga tillstånd. Detta synsätt är känt som substansdualism. Den innefattar vanligen uppfattningen att själen är enkel, att den inte har några delar. Om ett föremål har delar kan en av dessa delar ha egenskaper som en annan del inte har. Men varje upplevelse som jag har, en auditiv eller visuell förnimmelse eller en tanke, händer hela mig. Platon hävdade också att själen och kroppen skiljs åt vid döden; kroppen förfaller medan själen lämnar oss för att leva ett nytt liv. Aristoteles däremot betraktade själen helt enkelt som en ”form”, det vill säga som ett sätt att bete sig och tänka; en människa som har en själ är helt enkelt en människa som beter sig (genom att röra kroppsdelar) och tänker på vissa karakteristiska mänskliga sätt. Och precis som det inte kan finnas en dans utan människor som dansar, kan det inte finnas sätt att bete sig utan förkroppsligade människor som beter sig på dessa sätt. För Aristoteles existerar därför inte själen utan kroppen.

Den kristna teologin, som trodde på ett liv efter döden, fann det naturligt att ta över Platons uppfattning om själen. Men på trettonhundratalet försökte den helige Thomas av Aquino utveckla en aristotelisk uppfattning som modifierades för att passa in i den kristna läran. Själen, lärde Aquino, var verkligen en form, men en speciell typ av form, en som tillfälligt kunde existera utan den kropp som den naturligt var anpassad till. Det har alltid varit svårt att formulera denna uppfattning på ett sammanhängande sätt som skiljer den från Platons. Descartes återgav Platons uppfattning. I modernare tider har uppfattningen att människan har en själ alltid uppfattats som uppfattningen att människan har en väsentlig del som kan skiljas från kroppen, såsom Platon och Aquino skildrade. Den rent aristoteliska uppfattningen har mer normalt uttryckts som uppfattningen att människan inte har någon själ; människan består enbart av materia, även om den kan vara organiserad på ett mycket komplicerat sätt och ha egenskaper som livlösa ting inte har. Aristotelismen är med andra ord ett slags materialism.

Om man däremot tänker på själen som något som kan skiljas från kroppen skulle den ändå kunna upphöra att existera vid döden, när kroppen upphör att fungera. Platon hade ett antal argument som syftade till att visa att själen är naturligt odödlig; i kraft av sin egen natur, på grund av vad den är, kommer den att fortsätta att existera för evigt. Senare filosofer har utvecklat några av dessa argument och tagit fram andra. Även om dessa argument inte visar det (och de flesta filosofer anser att de inte gör det) kan själen fortfarande vara naturligt odödlig, eller så kan den vara odödlig på grund av att Gud eller någon annan kraft håller den evigt vid liv, antingen av sig själv eller tillsammans med en ny kropp. Om det finns en allsmäktig Gud skulle han kunna hålla den i evig existens; och han kan ha uppenbarat för oss att han tänker göra det.