25 oktober 2002 – Den amerikanske senatorn Paul Wellstone, en av de mest framstående liberalerna i kongressen, dödades tillsammans med sju andra personer, däribland hans fru och dotter, när deras lilla flygplan kraschade i Minnesota idag.

Alla åtta personer ombord på Beech King-Air A100 omkom.

”Senatorn har åkt tiotals och hundratals mil med detta plan. … Det är bara det otänkbara som hänt”, sade en synbart chockad Jeff Blodgett, talesman för demokraternas kampanj i Minnesota.

Planet hade transporterat Wellstone, 58 år, hans fru Sheila och deras dotter Marcia. Ombord fanns också kampanjmedarbetare Will McLaughlin, Tom Lapic och Mary McEvoy samt två piloter, vars namn inte omedelbart offentliggjordes.

Orsaken till kraschen var inte omedelbart känd, men källor berättade för ABCNEWS att piloterna under väderinformationen före flygningen fick veta att de skulle ha ”ogynnsamma isförhållanden under hela flygningen”.

’It’s Just Terrible’

Turboprop-pendelflygplanet var på väg från St Paul till Eveleth, Minn.., när det störtade cirka sju mil öster om flygplatsen i Eveleth i norra Minnesota omkring kl. 10.20 central tid.

Wellstone, en senator med två mandatperioder som ställde upp för omval, hade lämnat ett kampanjevenemang och var på väg för att närvara vid begravningen av Frank Rukavina, pappa till en demokratisk delstatsrepresentant, när planet störtade. Flygplanet hade chartrats av Executive Aviation.

En pilot som flög över vrakdelarna sa att de var utspridda och förkolnade i ett trädbevuxet, sumpigt område.

”Det är helt enkelt fruktansvärt”, sa Lisa Pattni, en av Wellstones kampanjmedarbetare som åkte till olycksplatsen. ”Be en bön.”

Wellstone-olyckan påminde på ett kusligt sätt om en dödlig olycka år 2000 som krävde Mel Carnahans, demokraternas kandidat till en plats i senaten i Missouri, liv.

Carnahan, som då var guvernör i Missouri, och två andra – inklusive hans son, som var pilot i planet – omkom när deras Cessna 335 kraschade i regn och dimma den 16 oktober 2000.

Carnahans namn fanns kvar på valsedeln och fick fler röster än den sittande presidenten, senator John Ashcroft. Carnahans änka utsågs att tjänstgöra i hans ställe medan Ashcroft blev president Bushs justitieminister.

Trots att de hade varnats för isbildning hade piloterna inte rapporterat några problem före kraschen och det fanns inget hårt väder i området vid den tidpunkten, enligt Federal Aviation Administration. På grund av lätt snö och lätt dimma runt flygplatsen skulle planet ha befunnit sig på instrumentinflygning vid tidpunkten för kraschen.

Federala luftfartstjänstemän och FBI:s team för att samla in bevismaterial befann sig på olycksplatsen i dag och undersökte orsaken till kraschen.

ABCNEWS flygexpert John Nance sade att planet var ett vanligt charterflygplan och ansågs vara ett extremt pålitligt flygplan.

”Det är ett flygplan som kan flyga i alla väder och som kan flyga hela tiden. När jag talar som flygplanspilot känns det som ett litet passagerarflygplan”, sade han.

Sen Edward Kennedy, D-Mass, hade tidigare i dag varit på valkampanj tillsammans med Wellstone. Wellstone hade lämnat Kennedy, som höll ett tal för Wellstones räkning, för att resa till Rukavinas begravning.

”Alla vi som kände Paul Wellstone … är förkrossade idag”, sade Kennedy efter kraschen. ”Vi kommer att sakna dig, Paul, och vi kommer aldrig att glömma dig.”

En ledande liberal röst

Eledda ledare över hela det politiska spektrumet reagerade med chock och sorg på nyheten om Wellstones död.

”Paul Wellstone var en man med djupa övertygelser. Han var en enkel person som gjorde sitt bästa för sin stat och sitt land”, sade president Bush. ”Må Herren välsigna dem som sörjer.”

Senatens majoritetsledare Tom Daschle, D-S.D., kallade Wellstone för ”senatens själ”.

”För folket i Minnesota är detta för hjärtskärande för ord”, sade senatens minoritetsledare Trent Lott, R-Miss. ”För hela USA:s senat är detta ett dödsfall i vår familj. För oss alla är detta en påminnelse om hängivenheten hos de män och kvinnor som tjänar sitt land i offentliga ämbeten.”

Sen Phil Gramm, R-Texas, kallade Wellstone för ”en övertygad man, som aldrig vek från sin övertygelse, även när han utkämpade en ensam kamp.”

Wellstone valdes in i den amerikanska senaten 1990. Han ansågs vara en av de mest framstående liberala ledamöterna i senaten. Han väckte nyligen nationell uppmärksamhet när han röstade emot att tillåta president Bush att använda våld mot Irak.

ABCNEWS’ George Stephanopoulos beskrev Wellstone som ”förmodligen den mest frispråkiga liberalen” i senaten.

”Han var den enda sårbara sittande senaten som röstade emot presidenten när det gällde Irak”, sade Stephanopoulos.

ABCNEWS’ Linda Douglass sade att Wellstone var en ”sann ideolog.”

”Många starka konservativa i senaten beundrade senator Paul Wellstones orubbliga liberalism”, sade hon.

Väljning plötsligt osäker

Wellstone hade varit orolig för att hans Irakkommitté skulle skada hans omvalskampanj, men han var mer självsäker de senaste dagarna. Han sökte också en tredje mandatperiod trots att han lovat att bara sitta två och trots att han nyligen meddelat att han lider av en mild form av multipel skleros.

Sedan den senaste opinionsmätningen från Minneapolis Star Tribune, som genomfördes den 10 oktober, visade det sig att han inte hade någon större chans att få en tredje mandatperiod. 16, låg Wellstone före sin republikanske utmanare, Norm Coleman.

Coleman meddelade i eftermiddags att han avbryter all kampanjaktivitet.

Minnesotas folk har upplevt en fruktansvärd, ofattbar tragedi”, sade Coleman i ett uttalande. ”Hela familjen Wellstone har varit osjälviska, offentliga tjänare som förkroppsligat det bästa av Minnesota.”

Wellstones plötsliga död har kastat förvirring över det amerikanska senatsvalet i Minnesota.

Enligt lagen i Minnesota måste en ny nominering lämnas in inom sju dagar. Valet äger rum den 5 november och kontrollen över senaten är hårt omstridd mellan de två stora partierna.

Och även om guvernör Carnahans änka tog över hans kampanj i senatsvalet i Missouri 2000 efter hans död finns det ingen uppenbar efterträdare till Wellstone.

Från professor till senator

Son till rysk-judiska invandrare växte Wellstone upp i Arlington, Va., och gick på University of North Carolina i Chapel Hill, där han var mästare i brottning.

Han disputerade i statsvetenskap vid universitetet och undervisade vid Carleton College i Northfield, Minnesota, i 21 år innan han kandiderade till senaten.

1963 gifte han sig med Sheila Ison. Paret fick tre barn, dottern Marcia och sönerna David och Mark, och sex barnbarn.