Läkare säger till många blivande mödrar i åttonde månaden att de ska hålla ett öga på sitt blodtryck – högt blodtryck kan vara ett tecken på preeklampsi, en graviditetskomplikation. Förutom att släpa till allt mer regelbundna läkarbesök, räknar många oroliga kvinnor ganska snabbt ut vilket apotek i deras närhet som har den minst slitsamma blodtrycksmanschettmaskinen för gratis avläsning.
Men om en grupp forskare får sin vilja igenom kommer dessa kvinnor – och alla andra som behöver övervaka sitt blodtryck regelbundet – att kunna få en avläsning med bara sin smartphone. Det beror på att forskare vid GE Global Research, Michigan State University och University of Rochester Medical Center, med finansiellt stöd från National Institutes of Health (NIH), arbetar på algoritmer som kan analysera video från en telefons kamera, upptäcka blod som pulserar precis under huden och erbjuda blodtrycksavläsning. ”Denna nya ”manschettlösa” metod innebär att vi tar en kort video av ditt ansikte och dina händer på 5-10 sekunder, under vilken vi observerar och analyserar vad som händer under huden för att uppskatta din hjärtfrekvens och ditt blodtryck”, säger Lalit K. Mestha, huvudingenjör vid GE Global Research.
Här är hur det fungerar: Det naturliga ljuset i ett rum tränger in precis under hudens yta. Människor kan inte se detta, men videokameror som de som finns på de flesta mobiltelefoner eller surfplattor kan göra det. Algoritmen behöver bara några sekunder av närbilder av ett ansikte eller en hand för att extrahera pulsationsinformation baserat på svaga hudfärgsskiftningar som orsakas av förändringar i blodvolymen när den rinner under huden. ”Färgvariationen är i allmänhet för subtil för att upptäckas med blotta ögat, men inte för algoritmen”, säger Mestha.

Ovan: En bild från Mesthas presentation. ”Denna nya ”manschettlösa” metod innebär att vi tar en kort video av ditt ansikte och dina händer som varar 5-10 sekunder, under vilken vi observerar och analyserar vad som händer under huden för att uppskatta din hjärtfrekvens och ditt blodtryck”, säger han. Bild: Lalit Mestha. Översta bilden: Ett forskarlag arbetar på algoritmer som kan analysera video från en telefonkamera, upptäcka blod som pulserar strax under huden och erbjuda blodtrycksavläsning. Bild: .

Traditionsenligt mäts blodtrycket med hjälp av en manschettbindning, vars föregångare uppfanns i mitten av 1800-talet av den tyske fysiologen Karl von Vierordt. Blodtrycksutrustningen som finns på de flesta läkarmottagningar ger en mycket noggrann mätning, men den fysiska volymen av maskinen är något gammaldags i denna digitala tidsålder. Den nya algoritmen skulle kunna gynna patienterna genom att minska kostnaderna och samtidigt möjliggöra kontinuerlig övervakning. Blodtrycksmätare för hemmabruk kostar vanligtvis mellan 40 och 75 dollar, medan genomsnittspriset för en app är mycket lägre.

Patienter som inte har en blodtrycksmätare med manschett hemma måste resa för att få en mätning eller boka in ett besök av en sjuksköterska. I dessa situationer kan ”vitrockssyndromet” driva upp blodtrycket. I vilket fall som helst är det en olägenhet som gör det svårt att övervaka blodtrycket regelbundet. Blodtrycksmanschetter är också svåra att använda på små bebisar, som vrider sig och för vilka manschetterna inte alltid passar.
”Tänk att kontinuerligt kunna övervaka vitala värden på hela neonatalavdelningar på sjukhus eller hemövervakning för äldre och handikappade”, säger Gayu Seenumani, en överingenjör vid GE Global Research som arbetar med den här tekniken. ”För patienter med högt blodtryck som måste ta blodförtunnande medel på grund av en hjärtsjukdom skulle det vara mycket bekvämare att regelbundet och enklare kunna mäta sitt blodtryck och det skulle kunna vara en livräddare.”
Seenumani tillägger att appen också skulle vara ett bra sätt för piloter, långdistansförare eller till och med astronauter att övervaka sitt blodtryck när de är på jobbet. En app skulle vara ett enkelt sätt att få en mätning utan att ta av sig kläderna.
Förra året uppdaterade American College of Cardiology och American Heart Association sina riktlinjer för högt blodtryck. Höga blodtrycksnivåer – som är förknippade med risk för stroke eller hjärtinfarkt – anses nu vara 130/80 millimeter kvicksilver eller mer (tidigare var det 140/90). Läkare brukar beställa 24-timmars blodtrycksmätning i hemmet i situationer när blodtrycket på kontoret är oroväckande men inte blodtrycket i hemmet som mäts av patienten, för att få ett verkligt dagligt genomsnittsvärde.
Appen är ett exempel på GE:s ansträngningar att omvandla medicinen genom att göra den trådlös och molnbaserad. ”Världen blir trådlös och bärbar”, säger Erno Muuranto, ingenjör vid GE Health Innovation Village i Helsingfors, Finland, till GE Reports. ”Vi skulle kunna driva sjukhusen som smarta fabriker. Trådlösa sensorer och dataanalyser kommer att hjälpa till att korrekt diagnostisera patienter i ambulansen. Det kommer att göra det möjligt för oss att ge rätt behandling snabbare, vilket kan leda till snabbare utskrivning. Det kommer också att göra det möjligt för oss att övervaka människor på distans från hemmet. Allt detta kommer att bidra till att förbättra vården och kostnaderna.”
Mestha och Seenumani testar för närvarande sin manschettlösa blodtrycksteknik med videor på frivilliga från University of Rochester Medical Center. ”Mobila enheter har revolutionerat hur snabbt och enkelt vi kan planera vårt dagliga liv”, säger Mestha. ”Varför kan vi inte göra samma sak när det gäller vår hälsa? Det är en fråga som vi arbetar snabbt för att göra möjlig.”