Introduktion

I populärkulturen är Oregon Trail kanske det mest ikoniska ämnet i Oregons större historia. Den pryder en ny registreringsskylt för Oregon Highway, är en obligatorisk referens vid nyetableringen av Oregon och har länge lockat till sig studier, minnen och firande som en grundläggande händelse i delstatens förflutna. Oregon Trail skrevs för första gången om av en amerikansk historiker 1849, medan den användes aktivt av migranter, och den har därefter varit föremål för tusentals böcker, artiklar, filmer, pjäser, dikter och sånger. Leden fortsätter som huvudintresse för en modern organisation – Oregon-California Trails Association – och för stora museer i Oregon, Idaho och Nebraska.

Oregon Trail har väckt sådant intresse eftersom den är det centrala inslaget i en av de största massutvandringarna av människor i amerikansk historia. Mellan 1840 och 1860 använde mellan 300 000 och 400 000 resenärer den 2 000 mil långa landvägen för att nå destinationer i Willamette Valley, Puget Sound, Utah och Kalifornien. Resan tog upp till sex månader, och vagnarna gjorde mellan tio och tjugo mil per dag. Leden följde Missouri- och Platte-floderna västerut genom nuvarande Nebraska till South Pass på den kontinentala klyftan i Wyoming, sedan västerut längs Snake River till Fort Hall i östra Idaho, där resenärerna vanligen valde att fortsätta rakt västerut till Oregon eller att bege sig åt sydväst till Utah och Kalifornien.

I Oregon gick leden genom Powder River- och Grande Ronde-dalarna, över Blue Mountains och ner längs Columbiafloden till The Dalles, där många flottade sina vagnar och tillhörigheter till den nedre Columbiaflodens dalgång. Efter 1846 kunde resenärer ta sig över land på Barlow Road från The Dalles, runt Mount Hood och direkt till Oregon City vid Willamette River.

Familjer och enskilda personer på leden reste vanligtvis i kompanier som hade tjugofem eller fler vagnar, med en eller flera personer som stod för det allmänna ledarskapet. När mindre grupper slogs ihop delade ledarna på uppgifterna och ansvaret för att hålla ordning. Resenärerna gick i allmänhet bredvid vagnar fulla med sina tillhörigheter och matvaror. De flesta använde jordbruksvagnar som hade modifierats för långväga resor, inklusive förstärkta axelträd och vagnstungor och träbågar som bågade över vagnslådan för att stödja duk eller andra tunga tygkläder.

Vagnarna var tio till tolv fot långa, fyra fot breda och två till tre fot djupa, med bakhjul med en diameter på femtiotusen tum och fyrtiofyrtiofyrtiofyrtiofyrtiofyrhjul gjorda av ek med fälgar av järn. Vagnarna vägde mellan 1 000 och 1 400 pund och transporterade laster på mellan 1 500 och 2 500 pund. De hade robusta lådramar av lövträ som gjordes så vattentäta som möjligt för att underlätta passage av bäckar och floder. De flesta som åkte över land använde två eller fyra yokade oxar för att dra sina vagnar, eftersom de hade större uthållighet och var billigare än hästar eller mulor och det var mindre troligt att de skulle bli stulna av indianer. Försiktiga resenärer hade med sig reservdelar, fett för axellager, tungt rep, kedjor och remskivor för att hålla vagnarna reparerade och för att hjälpa till att rädda dem ur knipa.

/media-collections/98/

Bakgrund

Från republikens tidigaste decennier begav sig grupper av migranter västerut från de etablerade delstaterna för att utplacera hemgårdar i det institutionella samhällets västra periferi. De reste först över Appalacherna till den gamla nordvästra delen – dagens delstater Ohio, Indiana, Illinois och Michigan – och sedan från söder för att befolka Alabama, Mississippi, Arkansas, Missouri och Iowa. På 1820-talet krävde vissa politiker att man skulle bosätta sig i Oregon Country, en relativt obebodd region som USA och Storbritannien gemensamt hävdade suveränitet över genom ett fördrag år 1818. Pälshandelns genomslag i regionen under 1820- och 1830-talen, särskilt i övre Missouri- och Columbiaflodens avrinningsområden, avslöjade både regionens naturrikedomar och förekomsten av ursprungsbefolkningar. Under större delen av denna rörelse västerut var landstigar och flodpassager viktiga kanaler för människor, handel och institutionell expansion.

Långväga vagnsresor hade länge förflyttat amerikaner västerut och söderut på sådana stigar som Great Wagon Road på 1720-talet, Wilderness Road på 1770-talet, Natchez Trace på 1810-talet och Santa Fe Trail på 1820-talet. Men Oregon Trail är framför allt den längsta och mest använda rutten i landets nyetablering av västra Nordamerika.

Oregon Trail utvecklades efter att Robert Stuart, en man från Pacific Fur Company som återvände från Fort Astor, år 1812 upptäckte en säker rutt över den kontinentala klyftan vid South Pass i nuvarande Wyoming. Stuart hade gått österut från Columbia, korsat Blue Mountains, stigit uppför Snake River i nuvarande Idaho och svängt söderut till South Pass och nedför Platte River till Missouri. Hans rutt innebar, som Missouri Gazette förutspådde 1813, att ”en resa till västra havet inte kommer att betraktas (inom några år) som mycket viktigare än en resa till New York.”

Pälsdjurshandlaren William Sublette gjorde en av de första allmänt omtalade vagnsresorna från South Pass till St. Louis 1830, och missionärer vandrade över de västra delarna av den framtida Oregon Trail flera år senare på väg till Columbia- och Willamette-dalarna. I slutet av 1830-talet främjade Oregon Provisional Emigration Society, en metodistgrupp baserad i Massachusetts, missionsexpeditioner till Oregon. Vissa missionärer, som hade skickats västerut av American Board of Foreign Missions, berömde Oregonlandets klimat och bördiga landskap i brev som publicerades i östliga tidningar.

Hall Kelleys General Circular for prospective emigrants (1831), Thomas Farnhams Travels in the Western Prairies (1843), de dåliga ekonomiska förhållandena i Mississippidalen och de episodiska sjukdomsutbrotten fick tusentals att ta chansen att emigrera till Oregon. I början av 1840-talet bestämde sig de villiga och beslutsamma, som fångats av idén om Oregon, för att ignorera skeptikerna och ta sig an äventyret. De tog riskerna, som man sa, ”för att se elefanten”, ett 1800-talsuttryck som betydde att de skulle uthärda svårigheter för att uppleva det otroliga.

I mitten av 1840-talet kunde emigranterna använda vandringsguider för att planera sin resa och undvika vanliga misstag. Lansford Hastings Emigrant Guide to Oregon and California (1845), Overton Johnsons Route Across the Rocky Mountains (1846) och Joel Palmers Journal of Travels (1847) var populära och allmänt spridda redogörelser för resor på Oregon Trail.

Sätt igång

Resor västerut på Oregon Trail började vid flera städer vid Missourifloden, från Independence till Council Bluffs, och följde sedan vägar västerut på båda sidor av Platte River. Kompanier av vagnar bildades, emigranterna köpte förnödenheter och gruppen följde de framväxande spåren västerut. James Millers dagboksanteckning från 1848 beskriver ett typiskt litet kompani: ”Vi hade vår utrustning, våra team och nödvändiga förnödenheter för resan, som bestod av 200 pund mjöl för varje person (10 av oss), 100 pund bacon för varje person, en del majsmjöl, torkade äpplen och persikor, bönor, salt, peppar, ris, te, kaffe, socker och många mindre artiklar för en sådan här resa; även en medicinsk kista, gott om kepsar, krut och bly. Vårt sällskap bestod av David O’Neill, en vagn, två pojkar, två katolska präster och deras tjänare, David Huntington och hustru, tre barn, David Stone och hustru, två barn, George Hedger och William Smith, George A. Barnes och hustru, L.D. Purdeau, Lawrence Burns, James Costello, Jacob Conser och hustru, två barn, George Wallace, Joseph Miller och hustru, tre söner och en dotter.”

De flesta grupperna försökte ge sig av i mitten av april. Deras mål var att nå Fort Kearny, som grundades 1848 nära nuvarande Kearny i Nebraska, senast den 15 maj, Fort Laramie i nuvarande Wyoming i mitten av juni, South Pass den fjärde juli och Oregon i mitten av september. Vagntågen kunde i genomsnitt resa mellan 12 och 15 miles per dag, men de flesta var tvungna att göra uppehåll på grund av omständigheterna och vissa tåg reste inte på söndagar. På många avsnitt spred sig leden över flera kilometer i terrängen, eftersom successiva emigranter sökte efter en enklare transportväg. Vattenkällor och foder till djuren avgjorde ofta campingplatserna.

Ström- och flodövergångar, branta ned- och uppstigningar, våldsamma stormar och det ihållande hotet om sjukdomar bland stora grupper av resenärer var de vanligaste utmaningarna. Sjukdomar var det största hotet på leden, särskilt kolera, som drabbade vagntåg under år med mycket resande. De flesta dödsfall till följd av sjukdomar inträffade öster om Fort Laramie. Olyckor var den näst vanligaste dödsorsaken på leden. Indianer dödade cirka 400 emigranter före 1860, men emigranter dödade fler indianer, och inga indianer eller emigranter dog av våld förrän 1845.

Vagntåg organiserade sina medlemmar genom att i samförstånd komma överens om regler för ordning, beteende, egendomsskydd och arbetsuppgifter som skrevs in i författningar som också identifierade tjänstemän och deras specifika uppgifter. Konstitutioner och stadgar gällde fram till 1850, varefter de flesta grupper föredrog att arbeta med hjälp av ad hoc-avtal. Många vagntåg organiserade tribunaler för att utdöma straff för egendomsbrott, övergrepp och aktiviteter som äventyrade säkerheten. De vanligaste straffen var att tilldelas extra vakttjänst och utvisning. Piskrapp var sällsynt, och avrättningar skedde först efter ett rättsligt förfarande och en jurydom.

Afrikanska amerikaner reste på Oregon Trail och utgjorde kanske så många som tre procent av de som färdades över land före 1860. En del reste som slavägande egendom till vita resenärer, men många var fria människor. George Bush, till exempel, reste i Simmons-Gilliams vagntåg 1844 som en fri man och gömde omkring 2 000 dollar i silvermynt, som han lånade ut till resenärer som hade ont om pengar. För många fria svarta erbjöd emigrationen västerut hopp om ett bättre liv med färre sociala hinder, och i många fall visade sig detta vara sant.

Den erfarenhet som män och kvinnor hade av leden skiljde sig avsevärt åt. Deras roller och uppgifter följde 1800-talets normer, där kvinnorna ansvarade för barn, matlagning, tvätt och personlig utrustning. Kvinnor gick, liksom männen, men de stod inte vakt och förväntades inte arbeta med oxkarlar eller reparera vagnar. Männen innehade de flesta, om inte alla, ledarpositioner.

/media-collections/99/

The Trail in Oregon

När landfararna nådde Oregon Country i nuvarande sydöstra Idaho hade de tillryggalagt nästan två tredjedelar av sin resa, men de svåraste avsnitten låg framför dem. Vid Fort Boise, som Hudson’s Bay Company etablerade 1834 vid sammanflödet av Owyhee- och Snake River, korsade leden Snake vid ett vagnsvad 400 hundra yards nedströms från fortet. De fortsatte mot nordväst, korsade Malheurfloden och lämnade Snake vid en plats som kallas Farewell Bend innan de klättrade uppför Burnt- och Powder-flodens avrinningsområden till Ladd Canyon. Leden föll sedan brant ner till Grand Ronde River och klättrade uppför Blue Mountains östra sluttning till Emigrant Springs.

Från Emigrant Springs fortsatte Oregon Trail genom Deadman Pass (namngivet under 1870-talet), som var en viktig öppning till Umatilla River Valley. Strax öster om nuvarande Pendleton gick en gren av leden norrut till Waiilatpu, ett uppdrag som grundades av Marcus och Narcissa Whitman 1836, och sedan västerut längs Walla Walla-floden till Fort Walla Walla, en post som först etablerades av North West Fur Company 1818. Huvudrutten korsade Umatillafloden nära nuvarande Echo, Oregon, och fortsatte västerut på den södra sidan av Columbiafloden till ett enkelt vadställe på John Dayfloden nära nuvarande Blalock Canyon. Resenärerna fick sin första utsikt över Columbiafloden från bänkmarkerna ovanför nuvarande Biggs. De gick sedan ner till flodnivå och fortsatte västerut till Deschutesflodens mynning, där överfarten ofta var farlig.

Overlänningarna hittade sin första euroamerikanska bosättning i Oregon i The Dalles, där de hittade hus, ett skolhus, en ladugård och odlade åkrar, som alla var en del av ett missionsuppdrag som metodister hade etablerat 1838. Fram till 1846 hade resenärerna bara ett val: att bryta ner sina vagnar och lasta dem på flottar för att flyta nedför den turbulenta Columbiafloden. Det var riskabelt och transporten var dyr; många var tvungna att låna pengar för att betala för att ta sig nedströms.

Från 1845 hade resenärerna dock ett annat alternativ. Samuel K. Barlow och Joel Palmer banade väg runt Mount Hoods sydsida till Oregon City i nedre Willamette-dalen, och Barlow byggde ut vägen till en grov tullväg 1846. Barlow Road kostade till en början fem dollar per vagn och tio cent per boskapsdjur. Vägen sträckte sig från The Dalles till Oregon City och fungerade långt in på 1900-talet, då den donerades till allmänt bruk. Delar av dagens U.S. Highway 26 och Oregon Highways 211 och 224 på västra sidan av Mount Hood följer delar av Barlow Road.

Andra alternativa vägar utvecklades, ofta kallade cutoffs, genom Oregon till Willamette Valley. Samma år som Barlow och Palmer spårade vägen runt Mount Hood gav sig en grupp emigranter iväg på vad som blev känt som Meek Cutoff, som bergsmannen Stephen Meek lovade skulle förkorta resan med 150 miles. I slutet av augusti följde 1 000 landstigare i minst 200 vagnar Meek på ett spår som började direkt väster om Fort Boise. Han gick snart vilse och äventyrade resenärerna, som delade upp sig i separata grupper vid Snake River nära nuvarande Ontario och till slut tog sig till The Dalles i början av oktober, ungefär samtidigt som Barlow och Palmer gick runt Mount Hood. Minst tjugofyra personer dog.

År 1846 lade Jesse och Lindsay Applegate ut en sydlig rutt som tog resenärerna över land från Fort Hall vid Snake River, sydväst längs den övre Humboldtfloden, över nuvarande Nevada och Kalifornien till Klamath Lake och nordväst till den södra Willamette-dalen. Även om rutten aldrig användes lika mycket som Barlow Road, ledde Applegate Trail tusentals människor till Oregon.

En annan splittrad rutt utvecklades norr om Columbiafloden, där landstigare anlände till Fort Vancouver efter att ha tagit sig nedför floden från The Dalles och utnyttjat Hudson’s Bay Company:s posteringar. Michael Simmons, som grundade Tumwater 1845, John Jackson, en euroamerikansk bosättare vid Cowlitzfloden 1844, och Peter Crawford, som grundade Kelso 1847, inledde bosättningar längs ett land- och flodspår norrut till Puget Sound. Simmons valde att åka norrut eftersom George Bush, en afroamerikan, ingick i hans vagntåg och den provisoriska lagstiftaren i Oregon hade förbjudit svarta att bosätta sig i Oregon. Inom några år efter sitt beslut att åka norrut, 1853, var Simmons en del av en politisk rörelse som delade av Washington Territory från Oregon.

Emigranternas relationer med ursprungsbefolkningen i Oregon Country skilde sig avsevärt från mötena på Great Platte River Road. Det förekom fler möten mellan indianer och landfarare väster om den kontinentala klyftan, och av de berömda incidenterna med indianska plundringar inträffade de flesta väster om Fort Hall. Trots detta var den stora majoriteten av kontakterna mellan indianer och emigranter fredliga, och många indianer gynnade resenärerna. I Grand Ronde- och Umatilla-dalarna, till exempel, sålde indianfamiljer ofta produkter till emigranterna. I början av september 1853 antecknade Rebecca Ketcham i sin dagbok: ”Det finns några handlare och många indianer här, Nez Perces. Mr Gray kände igen en hel del av dem, några av dem var han själv. De var alla på hästar. Köpte några potatisar av dem, tillräckligt för middag … också några torra ärtor.” Längs vägen utnyttjade indianerna strömövergångar och andra platser för att hjälpa emigranterna för att få betalt för sina tjänster, vilket en del emigranter mumlade om, men betalade villigt. När allt fler emigranter korsade indianernas mark under 1840-talet och det tidiga 1850-talet blev indianerna förståeligt nog mer motståndskraftiga mot de invaderande nybyggarna.

Konsekvenser

De första emigranterna på Oregon Trail som nådde Oregon följde i kölvattnet av tidigare jordbrukare, pensionerade anställda vid Hudson’s Bay Company, som hade slagit sig ner i den frodiga Willamette-dalen. ”Landet i sig”, skrev en tidig emigrant hem, ”kan inte överträffas någonstans i världen när det gäller bördighet och produktivitet, för allt man planterar växer överdådigt och rikligt”. Lågprisjordar blev en av de främsta attraktionskrafterna för Oregon Trail-migranter efter att Oregons provisoriska lagstiftande församling i juli 1843 antog en liberal jordlag som gav en emigrantfamilj 640 tunnland. De som anlände 1843 stärkte den provisoriska regeringen med sitt stöd i 1845 års revideringar av den organiska lagens jordlag som skapade ett representanthus med befogenhet att anta lagar.

Den fortsatta emigrationen gav 1846 en tillräcklig befolkningstillväxt för att hjälpa USA:s förhandlare att få till stånd ett Oregonfördrag med Storbritannien, där Oregon beskrevs som landet norr om 42:a breddgraden, österut till den kontinentala klyftan och norrut till den 49:e breddgraden. Med drygt 5 000 invånare säkrade Oregon territoriell status från kongressen 1848, och territoriets befolkning översteg 12 000 år 1850.

Under 1850 bekräftade kongressen Oregons extraordinära jordlag som Oregon Donation Land Act, som förlängde bestämmelserna fram till 1855 och resulterade i 7 500 anspråk på mer än 2,5 miljoner acres. Den enorma tillströmningen av emigranter över land och de liberala jordlagarna gjorde att den amerikanska regeringen genom fördrag köpte miljontals hektar mark från ursprungsbefolkningen. Fördragen, som förhandlades fram av Isaac Stevens och Joel Palmer 1854-1855, säkrade det mesta av stammarnas mark i delstaterna Oregon och Washington.

Sedan Oregon blev delstat 1859 insåg veteranerna från vandringen på Oregon Trail den historiska betydelsen av deras resa och återetablering i delstaten. Oregon Pioneer Association, som grundades 1874, höll årliga möten, publicerade memoarer om deras upplevelser på leden och försökte dokumentera och bevara detaljer om emigrationen. Mötena ledde till att Oregon Historical Society bildades genom en statlig stadga 1898, ett privat företag med uppgift att bevara Oregons historiska föremål och främja studier av delstatens förflutna. Bland de tidiga memoarer som publicerades av Oregon Historical Society fanns Jesse Applegates ”A Day with the Cow Column in 1843” från 1900, en av de mest omtryckta berättelserna om Oregon Trail. Entusiasmen för Oregon Trail som en ikon för delstaten fick 1852 års utvandrare Ezra Meeker att följa sin väg västerut i omvänd riktning och köra sin oxdragna vagn från Olympia, Washington, till Iowa 1906 och återigen 1911 för att främja bevarandet av platser och historia som hör till Oregon Trail.

1923 skapade Walter Meacham, en Oregon Trail entusiast från Baker, Old Oregon Trail Association, som anordnade sentimentala offentliga program för att främja minnet av 1800-talets emigration till Oregon. National Park Service förklarade 1981 Oregon Trail som ett nationellt historiskt spår, delvis i väntan på spårets femhundraårsjubileum. År 1993 sponsrade delstaten Oregon, genom Oregon Trail Coordinating Committee, ett flerårigt minne med offentliga program, publikationer och museiutställningar.

På 1990-talet hade flera museer om Oregon Trail öppnats i Oregon. Flagstaff Hill/National Oregon Trail Interpretive Center i Baker City, som drivs av Bureau of Land Management, öppnade 1992. År 1995 invigde Confederated Tribes of Umatilla Indian Reservation Tamástslikt Cultural Institute, det enda indianska museet om leden. Clackamas County skapade End of the Trail Interpretive Center i Oregon City, och Columbia River Gorge Discovery Center i The Dalles öppnade 1997 som en del av Columbia River Gorge National Scenic Area.

Intresset för Oregon Trail fortsätter att väcka statligt, regionalt, nationellt och internationellt intresse. Böcker, artiklar och publikationer med efemäria dokumenterar nya upptäckter och återger dagböcker, memoarer och beskrivningar av leden och resevillkoren. Dagens turister kan se spår av leden i form av vagnspår som bevarats i landskapet på många platser. Som en ikon för Oregons historia kommer Oregon Trail troligen att bestå i forskningen och i minnen av kulturarvet.

/media-collections/100/