Cartagena har sett slaveriet komma och gå, men det fanns en man som kämpade mot det långt innan det avskaffades. Hans namn var Pedro Claver.

Pedro Claver föddes i Verdu i Spanien den 26 juni 1580. När han bara var 13 år gammal dog hans mor, som följdes av hans äldre brors död några dagar senare. När han var 22 år gammal anslöt han sig till jesuiterna. Samma dag som han avgav sina löften skrev han att han ville ”…göra Guds tjänst, som om jag vore en slav…”.

I 1605, när han var 25 år och studerade på Mallorca, träffade Pedro Alfonso Rodriguez, som blev hans mentor. Alfonso fick senare en vision där han sa att han såg en ledig tron i himlen, och en röst profeterade att den var till Pedro, som skulle möta faror i Indien. Alonso bad Pedro att åka till Indien (Amerika) och arbeta med människorna där.

I april 1610 gick Pedro ombord på den spanska galären ”San Pedro”. Han anlände till Cartagena men arbetade en tid i Santa Fe (Bogota) och Tunja innan han återvände till Cartagena. År 1616, vid 35 års ålder, prästvigdes han av Cartagenas biskop, Fray Pedro de la Vega. Han arbetade med fader Sandoval, författare till boken ”Salvation and Catechizing the Negroes”. De arbetade på slavmarknaderna i de nuvarande områdena Santo Domingo och Santa Clara i Cartagena. Han blev förskräckt över hur slavarna behandlades och lovade att hjälpa dem. Den 3 april 1622 skrev han i sin dagbok: ”Pedro Claver, slavarnas slav för evigt”.

Samman med fader Sandoval gick Pedro ner till hamnen för att möta de ankommande slavskeppen och höll ett öga på dem från ett vakttorn. Fartygen kom från hela Västafrika och slavarna talade många olika språk. Skådespelet av vad de såg när de lastades av var chockerande: en fruktansvärd lukt, halvt utsvultna män, kvinnor och barn fastkedjade i grupper om sex, som inte hade sett dagsljus eller tvättats på flera månader. Det var vanligt att en tredjedel av de stackars själarna dog på vägen. Slavarna var mycket rädda när de kom i land, övertygade om att de skulle offras. Pedro försökte lugna dem med sitt följe av tolkar och gåvor i form av filtar och färsk frukt. Ibland väntade Pedro inte på att fartyget skulle lossas utan paddlade ut i en kanot.

Pedro började visa styrka där andra präster visade svaghet. Han kysste ofta slavarnas öppna och infekterade sår och berättade för dem att Gud älskade dem. Han sågs straffa sig själv med en piska när han kände att han saknade kraft att fortsätta. Han döpte först de döende och sedan de sjuka.

Broder Nikolaus var hans följeslagare i många år och påminde om att det fanns tillfällen då han inte klarade av Pedro Clavers arbete. Många gånger gick han till döende slavar som hölls i stinkande fängelsehålor i slavägarnas hus, där andra inte kunde komma in på grund av stanken av död och sjukdom. Medan andra stålsatte sig eller vände om, piskade Pedro sig själv och tvingade sig själv att kyssa slavarnas sår. År 1633 gick de båda till en slavflicka som höll på att dö av smittkoppor. Broder Nicholas tog ett enda andetag av den dåliga luften i flickans rum, föll omkull och kunde inte fortsätta. Pedro gav negern sitt krucifix att kyssa, rengjorde hennes sår och bad för henne. Flickan återhämtade sig.

Pedros prästkollegor blev oroliga över denne man som aldrig slutade arbeta och aldrig hade tid att ta emot slavägarnas bekännelser. Pedro ignorerade deras uppmaningar om att han skulle sakta ner. Mycket av hans arbete utfördes på sin egen tid: han undervisade i katekes åtta timmar om dagen, men lyckades döpa 300 000 slavar under de kommande 40 åren.

De sista fyra åren av Pedros liv var mycket tragiska. Han drabbades av en degenerativ sjukdom som långsamt gjorde honom sängliggande. Han fick en egen slav, Manuel, som hade till uppgift att mata och hjälpa honom. Manuel är känd för att ha misshandlat sin herre och knuffat honom grovt när han hjälpte honom att klä på sig. Till och med då piskade den halvparyliserade Pedro Claver sig själv med orden ”mina fel är värda mer (smärta och lidande)”.

Den 7 september 1654 var staden Cartagena i rörelse med nyheten att Pedro hade förlorat rösten och var döende. Pedro Claver dog nästa dag. Broder Nicholas skrev att Pedro äntligen hade ett uttryck av frid i ansiktet. Pedro hade en vän, Doña Isabel de Urbina, som under många år lät sin slavinna Margarita laga särskild mat till de spetälska som Pedro betjänade i San Lazaro. Den dagen grät Isabel över Pedros bortgång, och efter att ha tröstats av Margarita befriade Isabel henne från sitt slaveri.

Pedro Claver saligförklarades 1850 och kanoniserades till helgon av påven Leo XII 1888. Alfonso Rodriguez, Pedros vän som hade drömmen om den vakanta tronen och uppmanade honom att åka till Cartagena, proklamerades till helgon samma dag. År 1917 upptäcktes Pedro Clavers gravsten i det rum som idag lockar tusentals turister årligen. Hans ben flyttades till en glaskista under altaret i Cartagenas katedral San Pedro Claver, där påven Johannes Paulus II bad under sitt besök 1986, liksom Bill och Chelsea Clinton under sitt besök i Cartagena i augusti 2000. I klostret i anslutning till katedralen är det rum där han tillbringade de sista åren av sitt liv öppet för besökare, tillsammans med en serie grafiska målningar som berättar historien om hur han hjälpte slavarna. Några tropiska papegojor hålls på den intilliggande gården, och ett solur till minne av självständighetscentern kan ses toppat av en liten 12-tums kanon.

En ny bronsstaty av San Pedro som hjälper en angolansk slav, 2 meter hög och skulpterad av den colombianske skulptören Enrique Grau, avtäcktes framför klostret i september 2001. Den står inte på en piedestal utan på marknivå, tillgänglig för människor på gatan, precis som San Pedro var i verkligheten.