En del kollegor retade mig i veckan om att mitt sabbatsår är över nu när terminen är slut. Lyckligtvis kan jag dock fortsätta min forskningsverksamhet fram till augusti. Jag startade den här bloggen för att skriva en krönika över mitt sabbatsår och jag hade för avsikt att skriva ett inlägg ungefär en gång i veckan. Jag bibehöll den frekvensen fram till mars, men tiden mellan inläggen har blivit längre i takt med att mitt personliga och yrkesmässiga liv har blivit mer hektiskt. På den personliga fronten har jag precis blivit husägare för första gången! Jag kan inte föreställa mig att gå igenom denna process samtidigt som jag undervisar på heltid, så jag är tacksam för att mitt sabbatsår har sammanfallit med detta stora steg i livet. Jag har nu flyttat in, och jag vet var de flesta av mina saker finns, även om de fortfarande ligger i lådor.

På den professionella fronten är min forskning i full gång. De hackspettar som jag studerar i Powdermill Nature Reserve håller på att slutföra byggandet av boet och eventuellt lägga ägg. Mitt mål är att hitta minst 30 bon den här säsongen, och jag har redan lokaliserat 5 bon. Hackspettens bon finns i ihåliga träd. Det är snarare så att hackspetten gör trädet ihåligt genom att gräva i det, vilket kallas för utgrävning. Det tar ungefär tre veckor för ett parade hackspettar att bygga ett bo. Ägg läggs och ruvas i 7-10 dagar. Spettungar stannar i boet i ungefär 3 veckor efter att de kläckts, och båda föräldrarna tar lika mycket hand om ungarna.

I genomsnitt hittar jag ett bo per dag. Syftet med min forskning är att fastställa den idealiska livsmiljön för hackspettar, att se om den skiljer sig åt för olika arter och att se om valet av boplats för varje art här i västra Pennsylvania skiljer sig från valet av boplats på andra platser i USA. Undviker till exempel par av en art en annan art? Vi har sju arter av hackspettar som häckar lokalt: Det finns sju olika typer av hackspettar på vår planet. Vi har sju olika typer av hackspettar på vår planet: dunig hackspett, hårig hackspett, rödbukig hackspett, rödhuvudig hackspett, rödhuvudig hackspett och gulbukig hackspett. Jag letar efter bon av någon av dessa arter, även om de tre sista i listan är sällsynta och jag kommer inte att ha en lämplig urvalsstorlek för att dra slutsatser om dem.

En typisk dag i fält

Jag kommer att använda mig av dagens dag som ett exempel på en normal arbetsdag. Jag vaknade klockan 5:45 för att möta biologistudenten Josh Robinson vid Powdermill klockan 7:00. Josh erbjuder sin tid för att hjälpa mig att hitta bon och föra in dem i det geografiska informationssystem (GIS) som de har på Powdermill, vilket kommer att hjälpa mig att genomföra min habitatanalys.

Vi började vandra längs Sugar Camp Trail tills vi började höra en rödbukig hackspett vokalisera till vänster. Vi lämnade leden och gick mot ljudet tills vi fick syn på fågeln. Hackspettar är alltid så upptagna med att krypa längs trädstammar och flyga från gren till gren när de använder sina långa näbbar för att hitta insekter mellan barkflagor och bladknoppar. Vi höll fågeln i sikte i ett par minuter, men sedan flög den till ett träd långt borta. Jag bestämde mig för att det skulle vara en misslyckad strategi att försöka hitta den igen, så vi återvände till stigen genom ett särskilt lerigt skogsparti. Josh fick lera ända upp till byxbenet. Jag frågade om hans fötter fortfarande var torra och han svarade ja. Det var bra, för jag har upptäckt att tre timmars vandring i blöta stövlar inte alls är roligt!

Josh och jag följer dessa regler som utvecklats under mina 20 år av bo-sökande:

  1. Gå ett par steg och stanna sedan för att lyssna.

  2. Om du hör hackande ljud, leta upp den fågel som gör det (men tänk på att vatten som porlar i en bäck och grenar som skrapar i vinden kan missvisande låta som en hackspett).

  3. Om du hör hackspettsljud ska du leta upp fågeln om den verkar vara nära (100 meter), annars ska du ignorera dem eftersom fågeln troligen flyttar sig innan du hittar den.

  4. Om du lyssnar kan du ibland se en hackspett flyga mellan träden. När den väl är synlig följer du den med kikare så länge du kan. Den kan leda dig till sitt bo.

  5. Närma dig alltid en hackspett (eller en möjlig hackspettplats) med solen bakom ryggen. På så sätt kan du se fågeln tydligt medan fågeln inte heller kan se dig.

  6. Om du ser en trädstam med svamp eller någon form av skada är det en bra plats för en hackspett att bygga ett bo på. Använd din kikare för att leta efter bohål. Om hålet har rätt diameter och form, och hålet verkar nygrävt, är det bara att titta på det i några minuter för att se om en hackspett anländer eller avlägsnar sig inifrån trädet.

  7. Om du inte hör eller ser några hackspettar, utan i stället ser någon annan intressant fågel, ta en titt genom kikaren och njut av ögonblicket. På samma sätt bör du uppskatta de vilda blommorna och växterna som du går igenom. Och håll alltid utkik efter salamandrar och ormar under fötterna, ugglor som tittar ut från ihåliga träd och enstaka piggsvin, tvättbjörnar eller björnungar som ligger inbäddade mellan trädstammar.

  8. Begränsar bo-sökandet till tre timmar på morgonen. Efter tre timmar blir man uttråkad och tråkig.

Vid 8:00 på morgonen tittar Josh och jag på en annan rödbukig hackspett som sonderar under hickoryträdens fjälliga bark. En Downy Woodpecker dyker upp och jagar (märkligt nog) bort den rödbukiga hackspetten från sin sitt bock. I det här ögonblicket var jag tvungen att bestämma vad jag skulle göra: skulle vi följa efter den rödbukiga eller skulle vi börja titta på den duniga hackspetten? Det är i stort sett omöjligt att följa mer än en fågel åt gången… men när Josh får mer erfarenhet kan jag be honom följa en fågel medan jag följer den andra. I dag ville jag dock följa Downy-spetten. Downy Woodpeckers bon är svårare att hitta än Red-bellied Woodpeckers eftersom Downies har mindre bon som kan ligga högre upp på marken.

Min strategi visade sig vara framgångsrik. Downy Woodpecker flög till en bruten och död stam av ett levande lönnträd för en stund, och flög sedan igen till ett intilliggande träd när en andra Downy Woodpecker dök upp. Var denna andra fågel en hane eller en hona? Det gick inte att avgöra, eftersom jag aldrig såg bakhuvudet där hanarna har en röd fläck medan honorna inte har det. De två fåglarna ropade till varandra, och återigen kunde jag inte avgöra om detta var ett aggressivt samspel (t.ex. mellan två honor) eller ett exempel på uppvaktning (t.ex. mellan en hane och en hona). I naturen är de två ofta mycket lika när det gäller de uppvisade beteendena.

Mitt fokus vände sig bort från de högljudda interagerande fåglarna när jag undersökte den döda trädstammen närmare. Den passade in i mönstret för var hackspettar bygger bo: död ved i ett levande träd, 25 fot över marken (se

fotot av ett bo som jag hittade ett tidigare år). Jag såg ett litet hål i den döda stammen som såg ut att vara början på ett bohål, men det var inte tillräckligt stort för att en hackspett skulle kunna ta sig in. Med de två Downies i bakgrunden gick jag en bit runt trädet för att få en bättre vy. Aha! Det fanns två mer kompletta hål i samma stam som jag inte sett tidigare. Jag anmärkte till Josh: ”Om det här slutar med att bli ett bo blir det det det nedre hålet eftersom det inte läcker lika mycket i regnväder.”

Nästan omedelbart flög en Downy Woodpecker till det nedre hålet och tittade in. Den andra Downy följde efter och satte sig på samma träd. Sedan hamnade de två i en klor-till-klor-flykt mitt i luften som ofta föregår parning. Ett par grenar skymde min fullständiga syn, så jag vet inte om de två någonsin kom i rätt position för parning, men jag behövde inte se det. Mitt eget publicerade arbete, liksom de som har publicerat före mig, visar att Downy Woodpeckers alltid kopulerar nära boet (låt oss säga inom 30 meter eller så). Hålet i den döda stammen verkade nu vara en ännu starkare kandidat för att vara ett bo på grund av det beteende som dessa två uppvaktande fåglar uppvisade.

Till slut gick båda hackspettarna till hålets ingång, men ingen av dem gick in i hålan. Jag tror att Josh och jag var för nära, även om vi hade backat för att ge dem lite utrymme. Jag måste återvända till detta bohål igen den här veckan för att bekräfta att det verkligen är ett bo.

Under tiden gjorde jag en del skriftliga anteckningar och tog sedan fram några orangefärgade lantmäteriflaggor och en permanent penna. Jag skrev ”DOWO nest 5-6-15 Kellam” på flaggningen och band den till en buske bredvid boeträdet. Jag flaggar aldrig själva trädet av rädsla för att orsaka störningar och/eller peka ut boet för eventuella rovdjur som kan läsa min handstil (tvättbjörnarna är smartare än vi tror). Jag använde också en GPS-mottagare för att registrera kartkoordinaterna för boet så att det blir lättare att hitta platsen igen och för att analysera avståndet mellan hackspettarnas bon.

När vi var färdiga vid den här potentiella boplatsen var klockan 8.30. Josh och jag fortsatte vårt sökande och hittade ett andra bo för Downy Woodpecker ungefär en timme senare. Detta hittades på samma sätt som tidigare, omedelbart efter att vi bevittnat en 14 sekunder lång kopulation mellan hane och hona. Josh var imponerad, men jag underlät att berätta för honom hur ovanligt det var att se en kopulation. Hackspettar kopulerar bara några få gånger per år, djupt inne i skogen, under bara några sekunder åt gången. När såg du en sådan senast?

Med ett andra bo upptäckt, gav Josh och jag varandra en high-fived och fortsatte att leta efter fler fram till kl. 10.15. När vi gick 2,6 miles genom 11,8 acres skog (min GPS-mottagare registrerar detta) såg vi flera rödbukiga hackspettar, flera dvärgspettar och ett par hackspettar, vars bon vi alla måste hitta en annan dag. Vi hörde också en nordlig flikfågel. Under tiden levde skogen av det fladdrande skådespelet av Yellow-throated Vireos, Scarlet Tanagers, Baltimore Orioles, Blue Jays, Tufted Titmice, White-breasted Nuthatches, Yellow-rumped Warblers, Kentucky Warblers, Eastern Towhees, och många andra fåglar, inklusive retande silhuetter som aldrig gav oss sina namn.