När man tittar på en elefant kan det verka logiskt att anta att den är släkt med ett stort, grått djur som noshörningen, men den gissningen är fel. Intressant nog ser elefantens närmaste släktingar inte alls ut som dem. Även om detta ämne fortfarande är något kontroversiellt i forskarsamhället har vissa pekat ut bergshyraxen som den närmaste levande evolutionära släktingen till elefanten¹. Det är dock viktigt att betona att detta argument inte är okontroversiellt, och många har tillbakavisat idén om att hyraxer skulle vara elefanternas närmaste släktingar².

Rockhyraxen(Procavia capensis) är ett litet, lurvigt, markhundsliknande däggdjur som lever i klippsprickor i större delen av Afrika³. Liksom elefanten tillhör klipphyraxen Afrotheria, som är en överordning bestående av tidiga däggdjursföräldrar av afroarabiskt ursprung som härstammar från 80 till 100 miljoner år sedan⁴. De tillhör till och med samma klad inom Afrotheria, kallad Paenungulata. Klipphyraxen tillhör ordningen Hyracoidea, som avvek från elefantens utvecklingsväg för cirka 65 miljoner år sedan⁵. Detta kan låta som en lång tid sedan, men är faktiskt inte så långt borta på den evolutionära tidsskalan. Med tanke på elefantens storlek och utseende i jämförelse med stenhyraxen kommer detta som en rejäl överraskning.

Elefanten och stenhyraxen delar faktiskt många reproduktionsegenskaper som tyder på en gemensam förfader. Både hanhyraxens och elefantens testiklar stannar båda i den retroperitoneala buken och går inte ner i en pung som hos många andra däggdjur⁶. Deras kvinnliga motsvarigheter har båda liknande placentaursprung och bär graviditeter under långa perioder, 7-8 månader respektive 21-22 månader. Hyraxens dräktighetsperiod är kortare än elefanten på grund av dess mindre storlek, men är mycket lång i förhållande till andra djur av samma storlek, t.ex. katter, som vanligtvis bär i ~2 månader. Till skillnad från de flesta andra icke-primata däggdjur är deras mjölkkörtlar placerade högre upp vid frambenen hos båda dessa arter⁷.

Men även om bergshyraxer kan verka gnagarliknande till utseendet, liknar deras framtänder mer elefantbetar än gnagartänder. Både elefant- och stenhyraxens ”betar” är unika jämfört med andra djur med betar, eftersom de utvecklas från snedtänderna snarare än från hörntänderna². Liksom elefanten har rock hyrax tillplattade, hovliknande naglar och mycket känsliga trampdynor, samtidigt som den saknar gallblåsa och pleurarum i bröstkorgen⁶.

Förutom dessa morfologiska likheter delar hyrax och elefant vissa mitokondriella gensekvenser och molekylära komponenter¹⁷. Nyligen upptäckte man att båda arterna har laddat myoglobin, vilket binder syre starkare och är förknippat med dykbeteende hos vattenlevande och delvis vattenlevande djur. Detta tyder på att de båda kan ha utvecklats från en gemensam vattenlevande förfader, trots deras nuvarande landlevande livsstil⁸.

Rockhyraxen är liksom elefanten ett intelligent djur med förmåga till långtidsminne, även om de storhjärniga elefanterna, föga förvånande, uppvisar högre kognitiva funktioner än sina lurviga kusiner. Trots detta lever de båda mycket sociala liv och använder sig av komplex röstkommunikation inom sina grupper⁹. Detta kan förklaras av att hyraxen, liksom elefanten, har en relativt stor hippocampus¹⁰, den region i hjärnan som är särskilt involverad i minnesbildning¹¹¹.

Rockhyrxen är inte den enda ovanliga släktingen till elefanten. Andra anmärkningsvärda kusiner är de subungulära ”sjökossorna”: sjökor (Trichechus manatus) och dugonger (Dugong dugon). Båda dessa vattenlevande däggdjur har tuskliknande framtänder och grå, tjock hud¹². Både sjökor och dugongar har prehensila läppar som har liknande funktion som en elefants snabel¹³. Vissa bevis har visat att dessa sirenier faktiskt är närmare besläktade med elefanten än vad hyraxen är, men det finns ännu inget slutgiltigt samförstånd. Det kanske viktigaste är att en sak som dessa arter har gemensamt är att de är hotade på grund av hotet från människan¹².
Att släktskap mellan djurarter verkar långtgående är inte unikt för elefanten. Echidnor är den närmaste släktingen till näbbdjuret¹⁴, sälar sägs vara kusiner till björnar¹⁵, och hästskoskrabbor är nära besläktade med spindlar¹⁶. Evolutionen fungerar på mystiska sätt och forskare arbetar hårdare än någonsin för att avslöja dess hemligheter.

¹Perkin, Andrew. ”Varför är elefanten en ’kusin’ till hyraxen? En kort introduktion till Afrotheria of the Eastern Arc and Coastal Forests”. The Arc Journal: 7.

²Safaris Thomson. ”Släktingar till marsvin, kusiner till elefanter: Rock Hyraxes”. Thomson Safaris, 2 februari 2015. http://www.thomsonsafaris.com/blog/rock-hyraxes/

³Rübsamen, K., I.d Hume och W.v Engelhardt. ”Fysiologi hos klipphyraxen”. Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Physiology 72, no. 2 (1982): 271-77. doi:10.1016/0300-9629(82)90219-5.

⁴Tabuce, Rodolphe, Robert J. Asher och Thomas Lehmann. ”Afrotherian mammals: a review of current data”. Mammalia 72, nr 1 (2008). doi:10.1515/mamm.2008.004.

⁵Rohland, Nadin, Anna-Sapfo Malaspinas, Joshua L. Pollack, Montgomery Slatkin, Paul Matheus och Michael Hofreiter. ”Proboscidean mitogenomics: kronologi och evolutionssätt för elefanter med mastodont som outgroup”. PLoS biology 5, nr 8 (2007): e207.

⁶Carnaby, Trevor. Beat About The Bush: Mammals. Jacana Media, 2006.

⁷”Rock hyraxes and elephants: Likheter och skillnader.” Second opinion doctor. Tillgänglig den 22 september 2017. http://www.second-opinion-doc.com/rock-hyraxes-and-elephants-the-similarities-and-differences.html.

⁸Mirceta, S., A. V. Signore, J. M. Burns, A. R. Cossins, K. L. Campbell och M. Berenbrink. ”Evolutionen av däggdjurs dykförmåga spårad av myoglobinets nettoyteladdning”. Science 340, no. 6138 (2013): 1234192. doi:10.1126/science.1234192.

⁹Kershenbaum, Arik, Amiyaal Ilany, Leon Blaustein och Eli Geffen. ”Syntaktisk struktur och geografiska dialekter i sångerna från manliga klipphyraxer”. Proceedings of the Royal Society of London B: Biological Sciences 279, no. 1740 (2012): 2974-2981.

¹⁰Hakeem, Atiya Y., Patrick R. Hof, Chet C. Sherwood, Robert C. Switzer, L.e.l. Rasmussen och John M. Allman. ”Hjärnan hos den afrikanska elefanten (Loxodonta africana): Neuroanatomi från magnetresonansbilder”. The Anatomical Record Part A: Discoveries in Molecular, Cellular, and Evolutionary Biology 287A, no. 1 (2005): 1117-127. doi:10.1002/ar.a.20255.

¹¹Hjärnans delar – Minne & Hjärnan – Det mänskliga minnet. Tillgänglig den 29 september 2017. http://www.human-memory.net/brain_parts.html.

¹²Marsh, Helene, Thomas J. O’Shea och John E. Reynolds III. Ecology and conservation of the Sirenia: dugongs and manatees. №18. Cambridge University Press, 2011.

¹³Marshall, C. D., L. A. Clark och R. L. Reep. ”Den muskulära hydrostaten hos Floridamanteln (Trichechus manatus latirostris): en funktionell morfologisk modell för perioral borstanvändning”. Marine Mammal Science 14, no. 2 (1998): 290-303.

¹⁴Weil, Anne. ”Mammalian evolution: Relationer att tugga på.” Nature 409, nr 6816 (2001): 28-31. doi:10.1038/35051199.

¹⁵Koretsky, Irina A. och Lawrence G. Barnes. ”Pinniped evolutionary history and paleobiogeography”. Mesozoic and Cenozoic vertebrates and paleoenvironments: Tributes to the career of Prof. Dan Grigorescu. Bukarest: Ars Docendi (2006): 143-153.

¹⁶Garwood, Russell J. och Jason Dunlop. ”Tredimensionell rekonstruktion och fylogeni av utdöda chelicerateordningar”. PeerJ 2 (2014). doi:10.7717/peerj.641.

¹⁷ Springer, Mark S., Gregory C. Cleven, Ole Madsen, Wilfried de Jong W. och et al. ”Endemic African Mammals Shake the Phylogenetic Tree”. Nature 388, no. 6637 (Jul 03, 1997): 61-4. doi:http://dx.doi.org/10.1038/40386. https://search.proquest.com/docview/204499119?accountid=10267.