Enligt BBC dödade den förödande två timmar långa jordbävningen som drabbade Nicaraguas huvudstad Managua den 23 december 1972 tusentals människor. Åttio procent av stadens byggnader reducerades till spillror. Det massiva skalvet i skala 6,5 lämnade slutligen hundratusentals människor hemlösa. Som History noterar var Clemente så ivrig att hjälpa till att han satte sin tillit till fel sorts person som skulle leverera honom och de hjälpsändningar han hade samlat in till det drabbade området.

När han lastade upp förnödenheter på San Juans internationella flygplats märkte Clemente att han hade mer än vad han kunde ta med sig på det plan som han redan hade hyrt. En man vid namn Arthur Riviera erbjöd sig att flyga Roberto och förnödenheterna ner till Managua, och trots varningar om att planet verkade vara betänkligt överlastat beslutade han sig för att fortsätta med uppdraget. Strax efter starten den 31 december exploderade planet i luften och störtade ner i vågorna nedanför.

En utredning av kraschen visade att Riveras plan aldrig borde ha lämnat marken. Han hade faktiskt kraschat det i ett dräneringsdike tidigare samma månad, vilket hade böjt propellerbladen och skadat landningsstället, och ordentliga reparationer hade inte gjorts före den ödesdigra natten. Det konstaterades också att piloten som Rivera hade anlitat i sista minuten hade ett skumt förflutet och att han hade överlastat flygplanet kraftigt. Världen förlorade en stor bollspelare och en ännu bättre människa den dagen. Clementes kropp återfanns aldrig.