Respiratoriskt virus hoppar från apor till människor

Ett nytt adenovirus, kallat TMAdV (titi monkey adenovirus), infekterade både en koloni av titi-apor och en mänsklig forskare och hennes familj.Foto med tillstånd av Kathy West

En klass av virus har för första gången visat sig kunna hoppa från djur till människor – och sedan infektera andra människor.

Viruset beskrivs i PLoS Pathogens idag1. Det team som upptäckte det kan också ha hittat den första människan som smittats: den primära vårdaren för en koloni av titiapor (Callicebus cupreus) som drabbades av ett utbrott.

Den skyldige är ett adenovirus, ett av en klass av virus som orsakar en rad sjukdomar hos människor, bland annat lunginflammation. Men just denna stam har aldrig tidigare setts. Den har döpts till TMAdV, eller titi-apas adenovirus.

”Man har alltid trott att adenovirus sannolikt inte kommer att vara orsaker till utbrott eller pandemier eftersom de aldrig har varit kända för att korsa mellan djur och människor”, säger Charles Chiu, föreståndare för UCSF-Abbott Viral Diagnostics and Discovery Center vid University of California, San Francisco (UCSF), som ledde studien. Nu måste det antagandet omprövas.

I maj 2009 spreds ett dödligt utbrott av luftvägssjukdom i en koloni av titiapor vid California National Primate Research Center i Davis. Av de 65 aporna som bodde i en byggnad utvecklade 23 symtom, bland annat lunginflammation. Till följd av detta dog 19 av dem eller avlivades.

Chiu och hans kollegor analyserade vävnad från de drabbade aporna och identifierade ett tidigare okänt virus. Genetisk sekvensering visade att det var ett adenovirus, även om dess arvsmassa var väsentligt annorlunda än hos alla kända besläktade virus.

Men det som gav forskarna ett tips om att det var något ovanligt med detta virus, säger Chiu, var vad som hände när de försökte odla det. ”Det var ovanligt att det växte bra i mänskliga cellinjer, men inte i apceller”, säger han. Detta tydde på att viruset kunde infektera såväl människor som titi-apor. ”Efter att vi hade intervjuat all personal var den enda person som sade sig ha varit sjuk en forskare – den som hade haft den närmaste dagliga kontakten med kolonin”, säger Chiu.

Denna forskare upplevde influensaliknande symtom från övre luftvägarna i fyra veckor. Ännu viktigare är att en familjemedlem som aldrig hade besökt primatcentret också blev sjuk – vilket visar att TMAdV kan spridas mellan människor.

Okänt ursprung

Titi-aporna var kanske inte de ursprungliga värdarna för viruset. Av dem som utvecklade symtom dog 83 procent – en dödlighet som skulle förhindra att viruset cirkulerar i populationen utan att utplåna aporna. I människospecifika stammar av adenovirus når dödligheten vanligtvis bara upp till 18 %.

Den ursprungliga värdarten skulle kunna vara människor, som överförde viruset till aporna, för att sedan hoppa tillbaka till människor – eller så skulle det kunna vara ett annat djur, till exempel en gnagare. Forskarna samlar in blodprover från apor och människor från hela USA, Brasilien och Afrika för att hjälpa dem att ta reda på virusets ursprung.

Chiu säger att det inte finns någon anledning att misstänka att det kommer att bli en pandemi av TMAdV, som det har varit med andra virus som sprids till människor från djur. En undersökning av blodprover från 81 slumpmässiga, friska blodgivare från västra USA visade att två personer redan hade betydande nivåer av antikroppar mot TMAdV. ”Det här viruset har då potentiellt korsats till den mänskliga befolkningen för länge sedan och cirkulerar nu i låga nivåer”, säger Chiu.

Men ju mer vi vet om detta och andra nya virus, desto bättre, säger Eric Delwart, virolog vid Blood Systems Research Institute vid UCSF. ”Karakterisering av djurs virom underlättar upptäckten av besläktade virus och kan spara några dyrbara dagar på identifieringen av ett nytt virus i händelse av ett framtida allvarligt utbrott”, säger han.

Upptäckten ger också möjlighet att använda adenovirus som vektorer i genterapi, där ett virus används för att korrigera defekter i en patients gener, säger Chiu. ”Det faktum att TMAdV verkar infektera två eller flera olika arter men inte är vanligt förekommande i den mänskliga befolkningen tyder också på att detta kan vara en terapi som skulle kunna ha en bredare tillämplighet”, säger Chiu, eftersom det innebär att viruset på ett bredare utbud av måltavlor. Andra laboratorier undersöker redan genterapier med hjälp av adenovirus. ”Detta skulle kunna öppna upp nya och bättre behandlingsmöjligheter”, säger Chiu.