Illustration av rabarber från Pierre Pomet, Histoire generale des drogues. Paris: Jean Baptiste Loyson & Augustin Pillon, 1694, s. 50.

Rabarber kommer ursprungligen från Centralasien, och medvetenheten om dess medicinska egenskaper som läkemedel går femtusen år tillbaka i tiden i Kina, och den användes allmänt av araber, greker och romare under antiken. Det var ingen överraskning för Marco Polo att hitta den på sin resa till Kina år 1271. Han observerade att i bergen i Sukchu produceras den mest utmärkta sorten rabarber i stora mängder, och köpmännen som köper den transporterar den till alla delar av världen.

Det var växtens rot som köptes och såldes för sina medicinska egenskaper. När Columbus skrev till de spanska monarkerna när han återvände från sin första resa gratulerade han sig själv till de fina produkter som han hade hittat, bland annat rabarber. Men han hade fel. Hans förväntningar är ändå förståeliga, eftersom han trodde att han var nära Asien, och rabarber fanns bland de droger och kryddor han sökte.

Den ostindiska handeln förde rabarber till Europa till sjöss, medan handeln med rabarber över land fortsatte. En doktorand i den här klassen spårade rabarbers betydelse i den svenska handelns register, och den var mycket dyr. Europeiska apotekare uppmuntrade försök att odla den lokalt på samma sätt som man hade gjort med andra nya produkter som potatis och tobak. Rötter och frön av rabarberplantan fördes till Västeuropa på 1600-talet, och i Frankrike upptäckte man att stjälkarna var ätbara och kunde ge en välsmakande sås. Brittiska kockar tog inte till sig den förrän senare, men brittiska forskare fortsatte att försöka framställa en lika god produkt som ryssarna sålde. Så när Benjamin Franklin 1770 skickade en låda rabarberrot från London till sin vän John Bartram introducerades rabarber i Nordamerika som en medicin, inte som en livsmedelsprodukt.

Men britterna framhärdade i sina experiment med rabarber och tog under tiden fram sorter med godtagbar smak och matlagningsegenskaper, och i mitten av 1800-talet var det vanligt med rabarberodlingar på många tunnland. År 1829 dök rabarber upp i amerikanska frökataloger, och den har varit en populär trädgårdsprodukt ända sedan dess, och har blivit en huvudingrediens i sylt, såser, konserver och framför allt pajer, och kallas pajväxt av många hemmafruar. Den är särskilt framgångsrik i de nordliga staterna som trädgårdsprodukt, kräver minimal skötsel och är det tidigaste ätbara trädgårdsobjektet på våren.