Berg- och dalbanor kan tyckas vara en mycket modern typ av underhållning – de blir ständigt större, snabbare och mer skrämmande tack vare den tekniska utvecklingen. Men de går faktiskt tillbaka till mitten av 1800-talet. Gravitationsdrivna järnvägar som byggdes för att transportera kol från bergen ner till staden i Pennsylvania, USA, hyrdes ut på helgerna av betalande passagerare som åkte för nöjes skull.

I dag är nöjesparker en stor affärsverksamhet. Men med köer som ibland är så långa som åtta timmar för en genomsnittlig åktur på mindre än två minuter – för att inte tala om rapporter om åkare som drabbats av stroke, hjärndeformationer och allvarliga skador på grund av krascher – hur kommer det sig att vi utsätter oss själva för det? Vad är det med berg- och dalbanor som vissa älskar så mycket, och är det en upplevelse som vi tenderar att tycka mindre om när vi blir äldre?

Att tycka om berg- och dalbanor är kopplat till sensationssökande – tendensen att njuta av varierande, nya och intensiva fysiska upplevelser, t.ex. bergsklättring och fallskärmshoppning. Men vilken känsla ger berg- och dalbanor som är så lockande? Vid en första anblick kan det tyckas bero på upplevelsen av hastighet. Men bevisen för att det finns en koppling mellan känslosökande och hastighet är inte övertygande. När det gäller att köra i hastigheter över den lagstadgade gränsen är det till exempel många som gör det, inte bara sensationssökare.

Kanske är det som lockar med berg- och dalbanor att man njuter av själva den viscerala känslan av rädsla, ungefär som när man tittar på en skräckfilm. Fysiska tecken på rädsla som ett bultande hjärta, snabbare andning och en energiboost som orsakas av frisättning av glukos kallas kollektivt för ”kamp- eller flyktreaktion”. Vi vet att en åktur i berg- och dalbana sannolikt utlöser denna reaktion tack vare forskare som mätte hjärtfrekvensen hos åkare på Coca Cola Roller, en berg- och dalbana med dubbla korkskruvar, i Glasgow på 1980-talet. Hjärtslagen per minut mer än fördubblades från ett genomsnitt på 70 innan till 153 strax efter att åkturen hade börjat. Vissa äldre åkare kom obehagligt nära vad som skulle anses medicinskt osäkert för deras ålder.

I ett annat adrenalinpåverkande tidsfördriv rapporterade nybörjare som hoppade bungyjump inte bara om ökade känslor av välbefinnande, vakenhet och eufori precis efter att ha slutfört hoppet, utan de hade också förhöjda nivåer av endorfiner i blodet, som är välkända för att ge upphov till känslor av intensivt välbefinnande. Intressant nog var det så att ju högre nivå av endorfiner som fanns, desto mer euforisk rapporterade hopparen att han/hon kände sig. Här finns alltså tydliga bevis för att människor njuter av de känslor som följer med kamp- eller flyktreaktionen i en icke hotfull miljö.

God vs dålig stress

Men paradoxalt nog uppvisade dessa bungee jumpers också ökade nivåer av hormonet kortisol, som är känt för att öka när människor upplever stress. Hur kan då en person samtidigt uppleva stress och glädje? Svaret är att all stress inte är dålig. Eustress – från grekiskans ”eu”, som betyder bra, som i eufori – är en positiv typ av stress som människor aktivt söker sig till.

Vi vet att en berg- och dalbanetur kan upplevas som en ”eustressfylld” upplevelse tack vare en spännande studie som utförts av två nederländska psykologer. De var intresserade av astma, och särskilt dess förhållande till stress. Efter att ha noterat tidigare forskningsresultat som visar att stress leder till att astmatiker uppfattar sina astmasymptom som allvarligare, undrade de om en motsatt effekt skulle kunna uppnås genom att tillämpa eustress.

I vetenskapens namn transporterades några frivilliga astmatiker till en nöjespark och åkte berg- och dalbana samtidigt som deras andningsfunktion kontrollerades. Forskningsresultaten var anmärkningsvärda. Medan lungfunktionen förutsägbart minskade på grund av skrikandet och den allmänna omvälvningen, minskade även känslan av andnöd. Detta tyder på att de som söker spänning och åker berg- och dalbana uppfattar upplevelsen som stressande på ett positivt sätt.

Dopaminets roll

Men berg- och dalbanor är inte allas kopp te. Kan skillnader i hjärnans kemi förklara sensationssökande beteenden? Experimentet med bungee jumpers tyder på att människor med högre nivåer av endorfiner känner högre nivåer av eufori. Men det finns inga bevis för att vilonivåer av endorfiner skulle kunna förklara sensationssökande, de är snarare ett svar på spänningen än en förutsägelse för om vi njuter av den.

I en nyligen genomförd genomgång undersöktes i stället dopaminets roll, ett annat kemiskt budbärarämne i hjärnan som är viktigt för att de neurologiska belöningsvägarna ska fungera. I granskningen konstaterades att personer som råkar ha högre dopaminnivåer också får högre poäng på mätningar av sensationssökande beteende. Även om detta är en korrelation snarare än ett orsakssamband, fann man i en annan studie att om man tog ett ämne som kallas haloperidol, som stör dopaminets effekter i hjärnan, ledde det till en mätbar minskning av sensationssökande beteende.

Denna forskningslinje ger upphov till den spännande möjligheten att njutning av intensiva fysiska upplevelser, som att åka berg- och dalbanor, kan avspegla individuella skillnader i hjärnans kemi. Människor som har högre nivåer av dopamin kan vara mer benägna till ett antal sensationssökande beteenden, allt från harmlösa åkturer i berg- och dalbanor till att ta droger eller till och med snatteri.

Älskar du det eller hatar du det? Jacob Lund/

Frågan om berg- och dalbanor fortfarande lockar när vi blir äldre har inte undersökts direkt, men i en nyligen genomförd undersökning undersöktes hur intresserade människor i olika åldrar var av spänningssökande semestrar, t.ex. bergsklättringsresor. Undersökningen visade att intresset för denna typ av semestrar når sin höjdpunkt i tidig vuxen ålder och att det minskar för varje årtionde som går. Detta tyder på att äldre vuxna är mindre benägna att delta i aktiviteter som att åka berg- och dalbana. Kanske är det inte lika lockande för personer över 50 år att uppleva sin hjärtfrekvens som stiger farligt nära de medicinskt accepterade risknivåerna.

Och även om det är svårt att fastställa, tycker människor om berg- och dalbanor tack vare en kombination av hastighet, övervinnande av rädsla och de positiva effekter som är förknippade med en massiv ökning av den fysiologiska upphetsningen. En åktur i berg- och dalbana är ett lagligt, generellt sett säkert och relativt billigt sätt att uppleva ett naturligt rus. Folk har förståeligt nog gärna betalat pengar i utbyte mot att göra det i århundraden, och det finns inga tecken på att uppskattningen av lite eustress skulle avta.