Den 18 januari 1803 begär Thomas Jefferson finansiering från kongressen för att finansiera Lewis och Clarks expedition.

Jefferson bad officiellt om 2 500 dollar i finansiering från kongressen, även om vissa källor anger att expeditionen i slutändan kostade närmare 50 000 dollar. Meriwether Lewis fick sällskap av sin vän William Clark och 50 andra på resan, däribland en förslavad afroamerikan och en kvinnlig indiansk guide vid namn Sacagawea. Teamet, som Jefferson kallade upptäckarkåren, undersökte först det område som utgjorde Louisianaköpet, en vidsträckt yta som sträckte sig så långt norrut som nuvarande North Dakota, söderut till Mexikanska golfen och stannade vid den östra gränsen till det spanska territoriet i nuvarande Texas. Teamet korsade sedan Klippiga bergen och navigerade på flodvägar till Stillahavskusten i nuvarande Oregon. När de återvände utlöste duons rapporter om de exotiska och imponerande nya länder som de hade mött en ny våg av expansion västerut.

Jefferson föreslog först en upptäcktsresa redan innan Napoleon erbjöd sig att sälja Frankrikes amerikanska territorium, som skulle komma att kallas Louisianaköpet, till USA, och han hade tillstånd från kongressen att inleda en undersökning av området när nyheten om Napoleons erbjudande om försäljning nådde Washington. Som tur var för USA hade Napoleon övergivit planerna på att etablera ett franskt fotfäste på Amerikas södra flank och sålde landet till USA för att subventionera sin erövring av Europa.

Och även om han inte avslöjade sina avsikter för kongressen planerade Jefferson att skicka Meriwether Lewis, sin privatsekreterare, på ett rekognosceringsuppdrag som vida överskred gränserna för Louisianaköpet för att avgöra hur långt västerut USA skulle kunna utvidga handeln i den nordamerikanska pälshandeln och för att bedöma genomförbarheten av en framtida territoriell utvidgning i väster. Genom att vilseleda kongressen hade Jefferson tillfälligtvis kvävt sin motvilja mot ett missbruk av den verkställande maktens privilegier för att uppnå ett strategiskt mål. Jefferson var en produkt av upplysningen och en man med starka politiska principer, men han var också fascinerad av vad expeditionen skulle kunna ge i form av vetenskapliga upptäckter och äventyr. Jefferson försökte ta mer territorium i anspråk för Förenta staterna, eliminera utländsk konkurrens och omvända indianfolken till kristendomen. Han såg expansionen västerut som ett sätt för nationen att upprätthålla sina agrara värderingar och avvärja samma politiska faror som plågade vad han såg som ett alltmer överbefolkat Europa.

LÄS MER: 10 föga kända fakta om Lewis och Clark