Christmas is Carissa Coolbaugh’s favorite holiday.
Den främre dörren till hennes mysiga radhus i Hanover Township, strax utanför Wilkes-Barre, är täckt med rött och grönt omslagspapper. På insidan sitter två julnissar på en hylla, broderade med namnen på hennes pojkväns dotter och hennes tvååriga son Malachai.
Coolbaugh är engagerad i att göra barnens semester speciell. När hon förra månaden var tvungen att välja mellan vattenräkningen på 60 dollar och att köpa presenter till dem, hoppade hon över räkningen.
”Om jag hade valt vattenräkningen hade han inte haft några presenter under granen”, säger hon. ”Det är galet när det är helgdagar. Det är svårt.”
Som ensamstående mamma är Coolbaugh, 23, inte främmande för den här typen av beslut. Hon förlitar sig på Temporary Assistance for Needy Families (TANF), ett federalt välfärdsprogram som ger omkring 700 miljoner dollar per år till Pennsylvania för att stödja fattiga familjer. Coolbaugh ansökte om förmånen efter att en bilolycka ledde till att hon förlorade sitt jobb som skiftledare på Dairy Queen. Hon får även andra statliga förmåner – hyran subventioneras av ett bostadsbevis, hennes son är inskriven i ett subventionerat barnomsorgsprogram och en stor del av matkostnaderna täcks av Supplemental Nutrition Assistance Program, som vanligen kallas för matkuponger.
För allt annat använder hon sin månatliga TANF-utbetalning på 316 dollar. Det lämnar lite utrymme för sådant som semester eller otur.
”Om bilen går sönder är det ett stort problem för mig”, säger Coolbaugh. ”Jag var tvungen att vara utan bil i ungefär tre månader… Jag var tvungen att spara pengar till den.”
Advokater säger att det finns ett tydligt sätt att förbättra livet för TANF-mottagare som Coolbaugh: att höja det månatliga bidragsbeloppet. Just nu är det högsta belopp som en familj med tre personer – det vanligaste scenariot – kan få i Pennsylvania 421 dollar. Den siffran har inte ändrats sedan 1990, inklusive åren under ett tidigare federalt bidragsprogram. Sedan dess har stipendiet med inflationen förlorat ungefär 50 procent av sin köpkraft.
Detta bidrag ligger under medianen i hela landet och är det lägsta i de nordöstra delstaterna förutom Delaware.
Fjorton andra delstater, inklusive New Jersey, har höjt kontantförmånerna sedan juli 2018.
Men Pennsylvanias bidragsbelopp har inte förblivit oförändrade på grund av brist på pengar. Faktum är att delstaten har sparat hundratals miljoner dollar i federala TANF-medel sedan åtminstone 2010, enligt Center on Budget and Policy Priorities, en vänsterorienterad tankesmedja i Washington DC. I slutet av september satt delstaten på cirka 400 miljoner dollar i outnyttjade medel.
Sparandet är till stor del ett resultat av att färre människor får förmånerna: antalet TANF-ärenden i Pennsylvania har minskat med ungefär tre fjärdedelar sedan 1996, enligt Community Legal Services of Philadelphia. En förbättrad ekonomi är en del av förklaringen, men förespråkare säger också att människor lämnar programmet eftersom kraven kan vara för betungande för att det ska vara värt det.
Staterna får lagra medel för att stödja programmet under en lågkonjunktur, men LaDonna Pavetti, vice ordförande för Family Income Support vid Center on Budget and Policy Priorities, säger att Pennsylvanias reserver är ”ganska höga”.”
”Pennsylvania har tillräckligt med pengar för att kunna spara en del pengar för en lågkonjunktur, men de skulle också kunna använda en del av dessa pengar för att öka bidragen så att familjerna har större chans att faktiskt kunna tillgodose sina grundläggande behov”, sade Pavetti. ”Det finns en möjlighet där.”
Det är inte planen. I stället räknar delstaten med att spendera sitt TANF-överskott ner till 2023 genom att öka finansieringen av barnomsorg och sysselsättningstjänster.
”Det är hjärtskärande, ärligt talat”, sade Shaelynn Harris, 24 år, ensamstående mamma i Reading.
Harris använder sig av studielån för att komplettera sin TANF-ersättning på 316 dollar i månaden, trots att hon har ett fullvärdigt stipendium för att gå på ett lokalt community college.
”Man ska inte behöva skuldsätta sig för att överleva”, säger hon.
”Mycket svår avvägning”
TANF undertecknades av president Bill Clinton 1996, som kronan på verket i hans plan för att ”avsluta välfärden som vi känner den”. Programmet ger delstaterna ett blockbidrag varje år och ett stort utrymme för att bestämma hur det ska användas. I Pennsylvania har tjänstemän och politiker i delstaten länge prioriterat barnomsorg och utveckling av arbetskraften framför kontantstöd. Resultatet: Mellan 1998 och 2014 multiplicerades procentandelen av de statliga och federala TANF-medel som gick till barnomsorg i Pennsylvania med nästan en faktor 10, medan den andel som gick till kontanthjälp minskade med ungefär hälften.
Vissa förespråkare säger att denna politik drivs av politiska kalkyler. För att ändra bidragsnivåerna skulle det krävas att ett lagförslag passerar genom den republikanskt kontrollerade delstatliga lagstiftande församlingen. Lagstiftarna drev igenom ett upphävande av General Assistance, delstatens program för personer som inte kvalificerar sig för traditionell välfärd, tidigare i år.
”Jag tror tyvärr att den politiska retoriken kring att ge direktstöd till familjer med de lägsta inkomsterna har varit full av stereotyper, den har varit full av en hel del felaktig information”, säger Maria Pulzetti, advokat på CLS. ”Det har inte funnits någon som har talat på dessa familjers vägnar.”
Guvernör Tom Wolfs administration sade att ökad tillgång till barnomsorg till överkomligt pris är en ”verkligt kritisk investering för att stödja arbetande låginkomstfamiljer.”
”Det är verkligen det bästa alternativet för vårt program”, sade Teresa Miller, sekreterare vid Pennsylvania Department of Human Services.
Miller erkänner att det verkliga värdet av delstatens kontantbidrag har sjunkit kraftigt under de senaste 30 åren, men påpekade att den federala regeringen inte har ökat TANF-finansieringen till delstaterna sedan 1996.
”Om vi skulle öka kontantbidraget skulle vi i huvudsak vara tvungna att minska det stöd som vi har gett till arbetande familjer när det gäller barnomsorg”, sade hon. ”Så det blir en mycket svår avvägning.”
Pulzetti är skeptisk till DHS:s plan att öka utgifterna för barnomsorg. Child Care Works, Pennsylvanias barnomsorgsprogram för låginkomsttagare, är tillgängligt för familjer som tjänar upp till 235 procent av den federala fattigdomsnivån. Gränsen för att vara berättigad till TANF är ungefär tio gånger lägre än så.
”Vi är helt överens om att låginkomstfamiljer behöver barnomsorgssubventioner”, säger Pulzetti. ”Men att ta det från TANF-blockbidraget är i princip att ta det från pengar som annars skulle kunna gå till familjer med de lägsta inkomsterna.”
”Fortfarande inte tillräckligt”
Shaelynn Harris är tacksam för det statligt subventionerade barnomsorgsprogram som hennes femåriga dotter deltar i i Reading. Det ger henne den tid hon desperat behöver för att studera för sin examen i socialt arbete. Harris kommer att ta examen i maj. Hon är tacksam för det kontantstöd hon fick från TANF-programmet, men säger att bara en liten summa mer per månad skulle ha gjort en stor skillnad under de senaste åren.
”Det känns som om det skulle ha lindrat mycket stress och press. Det känns som om jag hade kunnat fokusera mer på mina akademiska studier, men det känns som om jag nu fokuserar mer på min ekonomiska situation”, sade Harris.
”Det finns människor som gör det bästa de kan, men det räcker ändå inte.”
Lämna ett svar