Taylor’s 1873 Investigation

Hos 1873 hade östeuropeiska judiska invandrare bosatt sig i det tättbefolkade Lower East Side. Enligt folkräkningsrapporter hyste de till största delen invandrarkvarteren söder om 14th Street en befolkning på 497 289 personer (motsvarande 52,77 % av Manhattans befolkning), varav 285 445 personer bodde i det östra distriktet, som omfattade den övervägande judiska Lower East Side.5 Rapporter visar att det år 1880 bodde 60 000 judar i New York City,6 och den tättbefolkade Lower East Sides ökända hyreshus visade sig vara en grogrund för smittsamma sjukdomar.7

När dr Abraham Jacobi meddelade stadens sanitetsinspektör att syfilis drabbade fyra i övrigt friska judiska pojkar som rituellt omskurits av samma mohel under loppet av fyra månader, tillsatte hälsovårdsnämnden en utredning för att fastställa etiologin bakom detta kluster.8 Nämnden tilldelade den mödosamma uppgiften till dr Robert W. Taylor, kirurgen vid New Yorks dispensarium och avdelningen för veneriska sjukdomar och hudsjukdomar, som tidigare undersökt två av barnen som hade svårdefinierade lesioner och symptom. Den 10 juni 1873 presenterade Taylor sina resultat för New Yorks hälsovårdsnämnd och publicerade senare redogörelsen i en artikel med titeln On the Question of the Transmission of Syphilitic Contagion in the Rite of Circumcision.

År 1873 visste man ännu inte att Treponema pallidum var det orsakande agenset till syfilis, och sjukdomens många olika manifestationer gjorde det svårt att ställa en exakt diagnos.9 1800-talets läkare kände dock till att syfilis kunde överföras sexuellt och hade fastställt dess utvecklingsstadier. Taylor skulle använda denna rudimentära medicinska kunskap för att fastställa dödsorsaken hos de tre omskurna spädbarnen.

Men även om läkarna inledningsvis misstänkte att det ena spädbarnet som tillfrisknade och de tre som dog alla hade smittats av syfilis, var Taylor skeptisk till ett utbrott av syfilis bland spädbarn, eftersom han medgav att ”registrerade fall av primära syfilitiska lesioner av spädbarnets könsorgan ännu är så få”, och att han därför saknade en ”systematisk beskrivning” av syfilis hos unga.10 Bristen på syfilisjournaler var inte unik för den pediatriska populationen, eftersom amerikanska folkhälsoföreträdare 1873 avstod från att ”tillämpa karantän- eller desinfektionsåtgärder” för att hejda spridningen av syfilis, eftersom ”de rådande sociala sederna förbjöd all offentlig ansträngning”.11 Denna politik främjade uppfattningen att ”den sexuella karaktären hos dessa infektioner gjorde att de var bortom allt tvivel; de ansågs vara syndens lön, och man struntade helt enkelt i det faktum att det fanns oskyldiga offer”.12 De amerikanska tjänstemännen ignorerade verkligheten eftersom syfilis genom hela historien urskillningslöst har härjat i samhället, eftersom den ”med ett demokratiskt steg” har trängt in i ”alla samhällsskikt och livsstationer, och lagt sig lika på kungligheter som på vagabonder, på den krullhåriga och slaskade dubbla (sic) riddaren eller på den tonsurerade munken”.13

Den låga rapporterade förekomsten av syfilis bidrog också till Taylors tvekan om att omedelbart acceptera diagnosen. Trots laissez faire-attityden när det gäller att förebygga och begränsa syfilis uppgav hälsovårdsstyrelsens årsrapport att det år 1873 fanns 160 dödsfall som tillskrevs syfilis.14 På grund av att man inte tog hänsyn till könssjukdomar kan det dock hända att denna siffra inte representerar det faktiska antalet dödsfall, eftersom sjukdomen hos ”de vilsna och alkoholiserade” kan ha varit underrapporterad.15 Syfilofobi var också endemisk i Amerika, och sjukdomen ansågs vara Guds straff för illgärningsmän.16 På grund av syfilisens stigmatisering medgav en lärobok om veneriska sjukdomars patologi från 1883, skriven av Taylor, att de officiella siffrorna inte återger verkligheten, eftersom ”de olyckliga offren, även om de är oskyldiga, vanligen är mycket noggranna med att dölja sin olycka”.17 Jämförelsevis stora europeiska städer under 1800-talet rapporterade många fler fall av syfilis. År 1851 hade till exempel 13,5 % av de sjuka i Berlin syfilis.18

Till detta förbiseende kom den misstro och rädsla för det medicinska etablissemanget som många invandrare hyste.19 Invandrarnas uppfattning om läkare illustreras bäst av Jacob Riis i hans berömda skildring av hyreshuslivet i Lower East Side, How The Other Half Lives, där invandrarna ”gömde sina sjuka för att myndigheterna inte skulle föra dem till sjukhuset för att slaktas”.20 Det är därför troligt att den faktiska förekomsten av syfilis motsäger de officiella rapporterna.

Den låga förekomsten av syfilis bland New Yorks judar kan också till en början ha avskräckt Taylor från att anta att spädbarnen var drabbade av syfilis. Trots det medicinska etablissemangets förakt för de ohälsosamma förhållandena och vanorna hos de judiska invånarna i Lower East Side, medgav många läkare att förekomsten av syfilis bland judar var jämförelsevis mindre än hos befolkningen i stort. The Journal of Cutaneous Diseases publicerade till exempel ett brev från en läkare vid Good Samaritan Dispensary, där patienterna till största delen är av judisk härkomst, som rapporterade att syfilis- och gonorrépatienter, proportionellt sett, är ovanligt få av dem som drabbas av syfilis.21 Remondino hävdade dessutom att eftersom judiska ”kvinnor har avstått från laster” är de ”som klass fria från syfilitisk smitta”.22 Remondino lade också fram empiriska bevis från Metropolitan Free Hospital i Londons judiska kvarter, där förhållandet mellan judiska syfilitiska patienter och icke-judiska syfilitiska patienter var en till femton.23 Även om den judiska invandrarbefolkningen hade en lägre förekomst av könssjukdomar än granngrupperna, ledde Lower East Sides blomstrande prostitutionsindustri till att förekomsten av sådana sjukdomar ökade24 . Det måste upprepas att även om vissa felaktigt hävdade att omskärelse gav immunitet mot syfilis och prisade fördelarna med omskärelse, bidrog i själva verket etiska normer och förväntningar som fördömde promiskuitet till den lägre förekomsten av könssjukdomar bland judar.25 Med alla dessa överväganden närmade sig Taylor undersökningen och var skeptisk till sina kollegers slutsatser.

Taylor fann att ”efter omskärelse av en hebré vid namn H-”, blev de fyra spädbarnen ”angripna av phagedenic ulceration of the penis, and by lesions of the skin and lymphatic ganglia”, vilket resulterade i att tre av de fyra spädbarnen dog.26 Föräldrarna till alla fyra spädbarn var inte syfilitiska, och i de två första fallen konstaterade Taylor att föräldrarna var de primära vårdarna, och han uteslöt därför möjligheten att föräldrarna överförde sjukdomen.27

Efter att ha fastställt de gemensamma dragen, redogjorde Taylor metodiskt för detaljerna i varje fall. Av alla fyra patienterna var det bara den första, Simon Gutmann, som Taylor trodde hade fått syfilis. Efter sin omskärelse den 8 maj 1872 läkte Gutmanns sår, men två månader senare uppstod ett sår ”direkt på snittlinjen”, som förblev sårigt och ”begränsat till den delen” i flera månader.28 Dessa symtom kvarstod under slutet av året, och när Taylor undersökte Gutmann i februari 1873 hade barnet en ”välmarkerad papulös syfilid” längs hans ”bål, armar och lår”.29 Dessa åtföljdes av ”omisskännliga lesioner” längs hans penis, samt ”en hård, trögflytande svullnad” som ”uppvisade den där broskiga hårdheten som är typisk för den hunterska lesionen”, som observerades vid syfilis hos vuxna.30 Dessa två tecken, papulös syfilid och Hunterian chancre, erkändes som frekventa första indikatorer på syfilis.31 Dessutom, även om inkubationstiden på två månader var ovanligt lång, visar rapporter att detta latenta segment kan sträcka sig från fyra till hundra dagar.32 I slutändan var det bara Gutmann, den mest sannolika syfilispatienten, som överlevde den femton månader långa sjukdomen.

I februari 1873, innan kommissionen inrättades, undersökte Taylor det andra sjuka spädbarnet, Harris Lewin, och ifrågasatte påståendet att Lewin hade smittats av syfilis. I likhet med Gutmann läkte Lewins sår och han var till en början symtomfri. Två veckor efter omskärelsen utvecklade dock spädbarnet ett sår som kvarstod i åtta månader. Vid fem månaders ålder undersöktes spädbarnet på German Dispensary på East 3rd Street, och såret och den åtföljande lymfatiska svullnaden dränerades. När Taylor konsulterades konstaterade han att den åtta och en halv månad gamla, ”tunna, bleka, ömtåliga, svaga och mycket grälsjuka” Lewin hade ytliga sår längs penis, men var fri från chancrar och syfilitiska lesioner.33 Avsaknaden av avgörande syfilitiska symtom fick Taylor att utesluta syfilis från sin differentialdiagnos. Snarare spekulerade han i att den ytliga karaktären, skorpigheten och symtomens progression tydde på att Lewin efter en nio månader lång period av obeveklig inflammation utvecklade eksem. Lewin skulle bli det första dödsfallet och dog av lunginflammation vid nio månaders ålder.

I motsats till de två första patienterna som till en början återhämtade sig från ingreppet läkte Wolf Harris och William Simons sår aldrig. Kort efter båda omskärelserna blev var och en av deras penisar infekterade och såriga, och Harris’ slogs så småningom av och han avled vid sju månaders ålder. Taylor undersökte aldrig Harris, men den behandlande läkaren, dr Loewenthal, rapporterade ”att difteritiska sår och utmattning var dödsorsakerna”.34 William Simon behövde två ingrepp för att hejda infektionen och behandlades med anti-syfilitiska medel, men även han dog vid sju månaders ålder.35

Till slut drog Taylor slutsatsen att endast Gutmann, den enda överlevande, med största sannolikhet hade smittats av syfilis, eftersom symtomen var sådana att ”ingen som överhuvudtaget var bekant med syfilis kunde ha misstagit sig på det”.36 När det gäller de tre följande barnen misstänkte han dock att ”förekomsten av lesioner på könsorganen” och det åtföljande lidandet hastigt antogs av vissa ”inte ha något annat ursprung än syfilis”.37 Taylor hävdade snarare att abscesserna var ospecifika och att de förekommer även hos barn som inte har syfilis.38 Utan kunskapen om Treponema pallidum isolerade amerikanska läkare inte bakterien i diagnostiskt syfte, och syfilis var den ”presumtiva diagnosen för många genitala lesioner”.39 Dr Edward Reichman har därför postulerat att dessa spädbarn, liksom de många andra i Europa som dog i metzitzah b’peh-relaterade sjukdomar, kan ha smittats av andra sjukdomar än syfilis. Mot bakgrund av 2000-talets utbrott föreslog Reichman att spädbarnen hade smittats av herpes simplex-virus och därmed befriade mohel från promiskuitet.

Med utgångspunkt i de relevanta medicinska historierna argumenterade Taylor självsäkert mot förekomsten av syfilis hos tre av de fyra patienterna. Men för att grundligt undersöka dödsfallen riktade Taylor sin uppmärksamhet mot omskärelseinstrumenten, deltagarna, förfarandet och protokollet. Mohel var öppen för undersökningen och han presenterade för Taylor de kirurgiska instrumenten och materialen i sitt vanliga skick, och Taylor fann att de alla var tillfredsställande rena. Detta gjorde det möjligt för Taylor att dra slutsatsen att de instrument som användes inte var fomiterna i fråga.40

Taylor var bekant med rapporterade utbrott av syfilis efter metzitzah b’peh, och förstod att om mohel hade några lesioner eller excoriationer i halsen eller munnen kunde han ha överfört en sjukdom.41 Efter att ha uteslutit möjligheten av kontaminerat material, frågade Taylor därför om mohel utförde metzitzah b’peh. H- var en erfaren, äldre mohel som enligt egen utsago hade utfört tre tusen omskärelser. Han medgav att även om han en gång hade utfört metzitzah b’peh med regelbundenhet, utförde han nu sällan riten. Mohel konsulterade sedan sina journaler för att avslöja ”att han under de fyra månaderna i fråga hade utfört ritualen åtta gånger, inklusive de aktuella fallen”.42 Enligt mohelens egen utsago var minst två av de andra fyra spädbarnen symtomfria och i övrigt friska. Trots detta undersökte Taylor H- grundligt och inhämtade en detaljerad anamnes för att avgöra om han kunde ha överfört syfilis. Undersökningen visade att H- var fri från könssjukdomar vid undersökningstillfället, och Taylor kunde inte dra slutsatsen att mohel överförde en viss sjukdom.

Tyvärr frikände Taylor mohel, men han erkände att metzitzah b’peh medför en förhöjd risk för överföring av sjukdomar, och han krävde med eftertryck att det skulle avskaffas. Efter att ha varnat för riskerna med metzitzah b’peh presenterade Taylor andra förslag för att garantera säkerheten vid omskärelse. Till exempel uppmanade Taylor till att ”ta bort privilegiet att utföra riten från händerna på de icke-professionella som nu i så stor utsträckning utför den”, och i stället utse ”en delegation av ansvarsfulla och välutbildade personer”, t.ex. läkare som är skickliga på kirurgisk hygien.43 Förutom tekniken hävdade Taylor att läkare måste vara närvarande för att kunna ingripa i händelse av en olycka.

Den kritiske 2000-talsläsaren av Taylors rapport kan undra om artikeln innehåller retoriska övertoner, och till och med rent ut sagt förakt för det judiska samfundet, vilket skulle ha fått dess representanter att protestera för att de blivit omotiverat förtalade. I själva verket hänvisar Taylor upprepade gånger till judarna som ”en låg och okunnig klass av människor”, och spekulerar till och med i att deras tendenser att vara ”slarviga, orena (sic) och till och med smutsiga” bidrog till sjukdomsspridningen.44

Taylors skildringar stämde överens med det medicinska etablissemangets uppfattning om invandrarklassen, och han var kanske till och med mer känslig och empatisk än sina kolleger. År 1874 hänvisade till exempel A.N. Bell, ordförande för sektionen för statlig medicin och offentlig hygien och grundande redaktör för The Sanitarian, särskilt till hyreshusinvånarna som ”troglodyter, som lever som mullvadar och fladdermöss i mörkret, förgiftar atmosfären runtomkring och suger ut folkets livsblod”.45 Han förtalade också dessa invånare genom att hävda att ”en sådan omgivning förtrubbar och förstör människans känslighet”, så att de ”blir ett lätt offer för alkoholens sinnliga upphetsningar och andra förnedrande medel och influenser”. Bell drog slutsatsen att ”samma breda väg till sjukdom och död är vägen till moralisk förnedring”. Bell beskriver noggrant de täta, kriminella och ohygieniska förhållandena på Lower East Side, men mindre vitrioliska hälsovårdstjänstemän rapporterade att sjukdomsfrekvensen var oväntat låg bland de judiska invandrare som bodde på Lower East Side, vilket de tillskrev befolkningens sällsynta alkoholism och sociala sedvänjor, inklusive noggrann hushållning.46

Det var faktiskt dessa hyreshus som Taylor besökte för att undersöka de sjuka spädbarnen. Wolf Harris, den sju månader gamla unge som enligt hans läkare dog av effekterna av ett difteritiskt sår, bodde i hjärtat av hyreshusen på 65 Mott Street. Detta sjuvåningshus, som byggdes 1824, ligger strax söder om Canal Street och hävdar att det är den första byggnaden som byggdes för att fungera som hyreshus.47 Med mängder av familjer trängda i fastighetens 36 lägenheter med två sovrum på 2450 kvadratmeter fungerade 65 Mott Street som en ikon och ett ”levande monument över hyreshusets ondska”.48 Även den mest opartiska besökaren 1873 skulle ha lagt märke till kvarterets nedgångna och ohälsosamma förhållanden och skulle ha blivit avvisad av 65 Mott Street, ”kronan på verket bland hyreshusen”, som på 1880-talet av The Times liknades vid ”en vårta som växer ovanpå ett svedande sår”.49

För övrigt bör eventuella klagomål på Taylor och hans potentiella fördomar eller lojaliteter neutraliseras av hans balanserade och försonliga ton. Till exempel, genom hela sin illustration av metzitzah b’peh antar Taylor aldrig ett sensationalistiskt tillvägagångssätt i likhet med europeiska läkare som rutinmässigt kallade det för en fula ritual, som ”kränker expertens öga lika mycket som det kränker lekmannens känslor”.50 Taylor betonar också att metzitzah b’peh inte var allestädes närvarande, utan att den var ”nästan föråldrad” även bland ”de lägre klasserna av judar”.51 Genom att ständigt göra skillnad mellan ”de lägre klasserna” och ”de högre klasserna av judar” försöker Taylor dessutom att formulera sitt resonemang inte i religiösa, utan i socioekonomiska termer. Efter att ha uppmanat till säkerhetsåtgärder uttryckte Taylor sin förhoppning om att sådana undersökningar skulle ”göra en rit, som har nyttiga sanitära bärare, mindre benägen att falla i vanrykte bland dem som den är obligatorisk för”.52 Även om en del av Taylors retorik till en början verkar bitter, försvinner alltså all illvilja genom att placera undersökningen i sitt historiska sammanhang och Taylor förblir en pålitlig och trovärdig auktoritet.

Som Taylor upprepade gånger hänvisar till sakernas tillstånd i den judiska församlingen, anger han aldrig att han rådfrågat dess ledare eller myndigheter. I själva verket är den enda representant som han rapporterar att han har träffat den fogliga mohel. Därför måste man söka andra källor för att bedöma hur den judiska församlingen reagerade på denna inblandning i deras angelägenheter, och om de betraktade det som en smutskastning av deras församling.

När nyheten nådde församlingsledarna om att hälsovårdsnämnden undersökte hygienen i samband med omskärelse, skulle man ha förväntat sig att de rabbinska ledarna skulle ha reagerat. De kvarvarande predikningarna, publikationerna och korrespondenserna tyder dock inte på att prästerna bestred 1873 års undersökning.

Då rabbinernas åsikter inte har bevarats för eftervärlden, eller kanske det på den tiden oorganiserade rabbinatet inte ens reagerade på undersökningen och dödsfallen, var det den judiska pressen som var ansvarig för att låta klarionskallet om reformering och tillsyn av omskärelse ljuda.53 The Jewish Messenger skiljde sig från andra samtida engelsk-judiska tidskrifter, eftersom den offentliggjorde utredningen genom att publicera tre opinionsartiklar om 1873 års utredning.