PMC

Den decennier långa medlemsminskningen i American Medical Association (AMA) visar inga tecken på att avta, vilket har fått vissa läkare att oroa sig för att den nationella rösten för deras yrke en dag kan komma att tystna.

Om det skulle hända skulle läkarkåren i USA förlora sin största förespråkare i Washington DC, säger AMA:s ordförande dr Cecil Wilson.

”Det som AMA gör, och gör bäst, är på påverkansarenan”, säger Wilson. ”Och alla läkare drar nytta av detta.”

I början av 1950-talet var cirka 75 procent av de amerikanska läkarna AMA-medlemmar. Den procentandelen har stadigt minskat under årens lopp. I juni meddelade AMA vid det årliga mötet i sitt politiska organ, House of Delegates, att den förlorade ytterligare 12 000 medlemmar förra året.

Det gör att det totala medlemsantalet nu ligger under 216 000. Upp till en tredjedel av dessa medlemmar betalar inte hela den årliga avgiften på 420 dollar, bland annat läkarstudenter och läkare som är bosatta i landet. Om man bortser från dessa medlemmar är ungefär 15 procent av de praktiserande amerikanska läkarna numera medlemmar i AMA.

Amas förtvining har tillskrivits flera faktorer. Den senaste tiden kan föreningens stöd till president Barack Obamas hälsovårdslagstiftning, ”Patient Protection and Affordable Care Act”, ha kostat den några medlemmar. Särskilt beslutet att stödja obligatoriska sjukförsäkringar faller inte i god jord hos många läkare. Men sådana saker är att vänta på påverkansarenan, menar Wilson.

”När man intar en ståndpunkt får man en måltavla på ryggen av vissa, även om andra kommer att tycka att det är bra”, säger han.

En mer allmän faktor till AMA:s medlemsvärk är att samhället som helhet har gått bort från att tillhöra stora grupper. Detta avspeglas i de kraftigt sjunkande medlemsantalet i en gång så starka organisationer som Boy Scouts of America. Fokus i det moderna samhället tenderar att ligga på individen snarare än gemenskapen, menar Wilson.

”Det är den så kallade ’bowling ensam’-grejen”, säger Wilson. ”Folk går inte med i organisationer lika ofta som de gjorde förr.”

Den förändrade uppfattningen om vad det innebär att vara läkare har också bidragit till nedgången. Yngre läkare är mindre benägna än sina föregångare att betrakta sitt yrke som en definierande del av sitt liv, säger dr Robert Tenery, ögonläkare i Dallas, Texas, som en gång ledde AMA:s etiska råd.

”De kommer nu ut från läkarutbildningen och tänker på medicin som ett kall snarare än en kallelse”, säger Tenery. ”När vi trodde att medicin var ett kall kände vi att vi borde vara en del av den större gruppen läkare.”

Den ökande konkurrensen om avgifter från delstatliga och specialiserade medicinska organisationer har också skadat AMA. Medlemsantalet i American College of Physicians fördubblades nästan mellan 1995 och 2009 och ligger nu på 130 000. American College of Surgeons, med 77 000 medlemmar, har också haft en enorm tillväxt under de senaste tre decennierna. I juni meddelade American Academy of Family Physicians att dess medlemsantal hade nått en rekordhög nivå på 100 300.

Specialitetsföreningar har haft en stark tillväxt på grund av deras kopplingar till medicinsk fortbildning och certifiering. Och även om AMA hävdar att den har mer politiskt inflytande än de delstatliga föreningarna kan större makt och inflytande faktiskt ligga på delstatsnivå, menar Tenery, som också är tidigare ordförande för Texas Medical Association.

”Texas Medical Association är i en mycket starkare position för att tillgodose mina behov i Texas”, säger Tenery. ”Som de säger, all politik är lokal.”

Det är ändå viktigt att läkarna har ett starkt nationellt organ som företräder dem som helhet, säger Tenery. Specialitetsföreningarnas många röster är lättare att ignorera i den nationella politiken än AMA:s enade röst.

”Det här landet behöver en nationell paraplyorganisation som representerar yrket inom alla sektorer”, säger Tenery.

AMA har försökt eller övervägt många initiativ under åren för att bromsa sin medlemsminskning och förbli relevant på nationell nivå. Bland annat har man bildat arbetsgrupper för att öka medlemsantalet, erbjudit differentierade medlemskap med olika förmåner och avgiftsstrukturer, skräddarsytt förmåner för att tillgodose behoven hos läkare i olika skeden av deras karriär och skapat elektroniska verktyg som läkare kan använda i sin praktik.

”Vi vill vända kurvan”, säger Wilson. ”Medlemmarna är viktiga för oss. Det finns en styrka i antal.”

Enligt Tenery kommer det att krävas en mer dramatisk förändring för att hejda flödet av läkare från AMA:s led, nämligen en fullständig strukturell översyn. För närvarande styrs AMA som en ”organisation av organisationer”. Politiken fastställs vid möten i delegathuset av företrädare för delstats- och specialitetsföreningar. Ändå rekryterar AMA fortfarande som en oberoende medlemsförening, trots att de oberoende medlemmarna har lite att säga till om i verksamheten.

AMA bör gå ifrån att jaga enskilda medlemmar, säger Tenery. Ett alternativ, föreslår han, är att göra AMA-medlemskap obligatoriskt för läkare som vill gå med i statliga läkarföreningar. De statliga föreningarna skulle tjäna på att ha en röst i ett starkare nationellt organ, och AMA skulle kunna förbli ekonomiskt livskraftig genom att få en del av de avgifter som samlas in på statlig nivå.

”De statliga medlemmarna skulle vara rekryterare och insamlare av avgifter”, säger Tenery. ”Det skulle ta bort den konkurrensmässiga karaktären av rekrytering.”

Förändringar är nödvändiga för att AMA ska förbli relevant, säger Tenery, även om han inte förväntar sig att stora förändringar kommer att ske snabbt. ”AMA är lite som en tanker som korsar Atlanten”, säger han. ”Det tar lång tid för den att ändra kurs.”