Pest förknippas ofta med medeltiden, men den ökända sjukdomen orsakade förödelse både före och efter den tiden och fortsätter att smitta människor än idag. Om den inte behandlas kan böldpest ha en dödlighet på 50 till 60 procent, enligt Världshälsoorganisationen. Antibiotika, som utvecklades på 1940-talet, är effektiva för att behandla pest i dag.
Pest finns på alla kontinenter, men för närvarande är pesten vanligast i Afrika söder om Sahara och på Madagaskar. Mer än 90 procent av de nuvarande rapporterade fallen finns där, enligt en genomgång i PLOS Medicine. Mer än 1 000 fall av pest har rapporterats i USA under de senaste 100 åren.
Pest är mer sannolikt i landsbygdsområden där människor utsätts för vilda gnagare. Den är vanligare på landsbygden i västra USA än i östra USA, även om den fortfarande är sällsynt.
Vad är pest?
Pest är en infektion som orsakas av en extremt virulent bakterie, Yersinia pestis, enligt Centers for Disease Control (CDC). Forskaren Alexandre Yersin upptäckte Yersinia pestis 1894. Bakterien finns vanligtvis i gnagare och deras loppor. Genom historien har stadsråttor varit de farligaste pestbärarna för människor. Infekterade råttloppor kan överföra Yersinia pestis till människor genom sina bett. Vilda djur kan få pest genom att äta infekterade djur. Detta kan ibland leda till ett utbrott bland djur som kallas epizooti. Enligt CDC brukar antalet fall av pest hos människor öka efter epizootier.
Enligt National Geographic beror Yersinia pestis virulens på dess förmåga att sätta värdens immunförsvar ur spel. Yersinia pestis injicerar toxiner i försvarsceller, vilket leder till att immunsystemet bryts ner. Därefter förökar sig bakterierna snabbt och infekterar kroppen.
Typer av pest
Det finns tre typer av pest och alla börjar med samma grundsymptom. Enligt WHO får personer med pest vanligtvis influensaliknande symtom tre till sju dagar efter att de blivit bitna eller på annat sätt smittade. Dessa symtom omfattar feber, frossa, värk i kroppen, kräkningar, illamående och svaghet.
Bubonisk pest är den vanligaste pesttypen enligt WHO. Den orsakas av bett från en infekterad loppa, ofta en råttloppa. Förutom influensaliknande symtom blir patienternas lymfkörtlar ömma och svullna. Lymfkörtlarna kan bli synligt inflammerade och ganska stora. De inflammerade lymfkörtlarna kallas ”buboes”, vilket gett pesten dess namn. När böldpesten fortskrider kan buboerna bli till svedande öppna sår.
När Yersinia pestis kommer in i kroppen tar den sig till närmaste lymfkörtel, stänger av försvaret och replikerar sig själv. Detta är den första lymfknutan som blir en bubo. Om patienterna inte behandlas snabbt kan böldpest spridas till andra lymfkörtlar. Bubonisk pest sprids sällan från person till person.
Septisk pest är pest i blodet. Den kan komma från loppbett eller direktkontakt med ett infekterat djur, om de infekterade materialen kommer in genom sprickor i huden. Den kan också utvecklas från obehandlad avancerad böldpest, enligt CDC. Yersinia pestis kommer in i blodomloppet och förökar sig där.
Förutom influensaliknande symtom upplever patienter med septicemisk pest extrem svaghet, chock och buksmärtor. Det kan förekomma inre blödningar som ofta leder till att hud och andra vävnader blir svarta och dör. Denna nekros ses oftast på näsa, fingrar och tår.
Pneumonisk pest är den dödligaste formen av pest och den enda som kan spridas från person till person, enligt CDC. Lungpesten infekterar lungorna och kan överföras genom hosta. Ibland får människor den från hosta från sina husdjurskatter, som är mottagliga för pest. Lungpesten kan också utvecklas från avancerad, obehandlad böldpest som sprider sig till lungorna.
Lungpesten gör att patienterna utvecklar allvarlig lunginflammation. Symtomen omfattar feber, frossa, svaghet, snabbt utvecklad hosta, andnöd, bröstsmärta och vattnigt eller blodigt slem. Den kan orsaka andningssvikt eller chock.
Tyvärr är lungpest den minst vanliga formen av pest, enligt WHO.
Diagnos och behandling
Om en sjukvårdspersonal misstänker pest kommer han eller hon att ta prover från patientens blod, sputum eller lymfkörtelaspirat och skicka dem för laboratorietester, enligt CDC. Preliminära resultat kan vara klara på mindre än två timmar. Bekräftelse kan ta 24-48 timmar.
Pest behandlas med lätt tillgängliga antibiotika. Ofta ges antibiotika så snart proverna har tagits eftersom ju tidigare patienten påbörjar behandlingen desto bättre är chanserna till fullständig återhämtning. Om patienten har lungpest kan personer i nära kontakt med honom eller henne utvärderas, sättas under observation och ges förebyggande antibiotika, enligt CDC.
Varier olika pestvacciner har utvecklats, men deras effektivitet har inte varit entydig och de finns inte längre tillgängliga i USA, enligt CDC.
Pestens historia
Det har funnits tre stora pestepidemier under människans historia. Enligt en historia om pest som publicerats i Baylor University Medical Center Proceedings, finns det tidigaste fallet av pest troligen omnämnt i Bibeln. I Samuels första bok berättas att filistéerna omkring 1000 f.Kr. drabbades av en fruktansvärd sjukdom med svullna lymfkörtlar.
Justinianpesten var dock den första epidemin som registrerades på ett tillförlitligt sätt, enligt Susan Abernethy, en historiker och författare från Colorado.
Justinianska pesten
Justinianska pesten ägde rum från ungefär 542 e.Kr. till 750 e.Kr. Den började under Justinianus I, en bysantinsk kejsare med säte i Konstantinopel.
”Ursprunget till pesten är okänt och det finns lite information om hur ofta och var sjukdomen bröt ut under de följande århundradena”, säger Abernethy. Även om det inte finns några tillförlitliga siffror om dödsfall så skedde det en betydande minskning av befolkningen. Det bysantinska riket och de omgivande Medelhavsområdet kan ha upplevt så mycket som en 40-procentig befolkningsförlust under den senare hälften av 600-talet.
Befolkningsförlusterna skapade brist på arbetskraft och en minskad skattebas. Arbetskraftskostnaderna och inflationen ökade samtidigt som livsmedelsproduktionen minskade, vilket ledde till ytterligare dödsfall genom svält, berättade Abernethy för Live Science.
Den Justiniska pesten hade en betydande effekt på den europeiska kulturen, säger Robert Wilde, en brittisk historiker och författare. Vid tiden för pestutbrottet var den östra delen av romarriket (Bysans) mycket starkare kulturellt och militärt än den västra delen, som hade varit utan kejsare under en tid. ”Kejsar Justinianus hade övervakat en återerövring av stora delar av det gamla västliga imperiet. Men pesten förstörde dessa ansträngningar och försvagade Byzans handel, ekonomi, militär och samhälle så mycket att de för alltid reducerades i storlek”, säger Wilde. Utan denna pest hade den bysantinska kulturen och det romerska riket kunnat existera mycket längre.
Svärtdöden
Svärtdöden inträffade i hela Europa under 1300 ;-talet och dödade cirka 25 miljoner människor. Bubonisk pest spreds via råttor och loppor, medan lungpesten spreds från person till person. Europa förlorade mellan 33 och 50 procent av sin befolkning, enligt Wilde.
Svärtdöden hade sitt ursprung i Kina 1334 och spred sig västerut längs handelsvägarna i Främre och Fjärran Östern, sade Abernethy. I början av 1340-talet hade sjukdomen drabbat Kina, Indien, Persien, Syrien och Egypten. Många européer hörde rykten om en ”stor pest” som var på väg över dessa rutter.
”Pesten anlände till Europa till sjöss i oktober 1347 när 12 genuesiska handelsfartyg lade till i den sicilianska hamnen Messina efter en lång resa genom Svarta havet”, sade Abernethy. ”Folk samlades på kajerna för att hälsa på fartygen och blev förskräckta när de upptäckte att de flesta av sjömännen ombord var antingen döda eller svårt sjuka. Männen brann av feber, kunde inte hålla maten nere och var vansinniga av smärta. Det märkligaste av allt var att de var täckta av mystiska svarta bölder som sipprade blod och pus. Sjukdomen kom till följd av detta att kallas för den svarta döden.”
De europeiska ledarna hade ingen kunskap om hur man skulle begränsa sjukdomsutbrott. De sicilianska myndigheterna beordrade snabbt fartygen att lämna hamnen, men det var för sent. Sjukdomen spred sig snabbt.
Den svarta döden förändrade Europas ekonomi och fördelning av rikedomar. Befolkningsförlusten resulterade i större arv, vilket koncentrerade rikedomen. Samtidigt ökade lönerna på grund av större efterfrågan. Rika jordägare vände sig till tekniken för att spara pengar. Enligt Wilde var den större rikedomskoncentrationen ”en massiv orsak till reformationen, då pengar, makt och konst direkt korsades”.
Wilde tillade: ”På många sätt utlöste den svarta döden början på utvecklingen av det medeltida samhället till det moderna, men jag tror att det är viktigt att betona den massiva psykologiska inverkan som dessa förluster hade på de överlevande, vilket bekräftas av mycket nordisk konst.”
Den moderna pesten, eller den tredje pandemin
Den moderna pesten började i Kinas Yunnan-provins 1855, sade Abernethy, och ”dödade mer än 12 miljoner människor bara i Indien och Kina.”
Det fanns två peststammar under den tredje pandemin. En böldpeststam spreds genom transport av gods, människor och råttor över haven. En mer virulent pneumonisk stam var i stort sett begränsad till Manchuriet och Mangoliet, sade Abernethy.
En anmärkningsvärd egenskap hos den moderna pesten är enligt Abernethy den mängd forskning som kom ut av den. ”Forskare som arbetade i Asien under utbrottet identifierade pestbärare och pestbacillen. Alexandre Yersin, som arbetade i Hongkong 1894, identifierade Yersinia pestis … År 1898 bekräftade den franske forskaren Paul-Louis Simond loppornas roll som smittbärare av sjukdomen. Denna pest är också mer dokumenterad än de tidigare pandemierna.”
Kemisk krigföring
Pest har använts som krigsvapen genom historien, och nationella säkerhetsansvariga fortsätter att oroa sig för dess användning som biologiskt vapen. Enligt en historik som publicerats i tidskriften Emerging Infectious Diseases finns det förstahandsuppgifter om mongoliska arméer som katapulterade böldpestbärande lik över stadsmurarna i Caffa, en stad på Krim, på 1300-talet. Vissa forskare anser att denna taktik bidrog till den svarta döden.
Den japanska armén experimenterade med pest och rapporteras ha släppt pestsmittade loppor på områden i Kina och Manchuriet under andra världskriget, enligt Baylor University Medical Proceedings. Under det kalla kriget forskade många länder, däribland USA och Sovjetunionen, om pest som biologiskt vapen, men inget av dem använde det. Efter attackerna den 11 september började nationella säkerhetstjänstemän återigen oroa sig för hotet från bioterrorism, inklusive pest.
Enligt Johns Hopkins University skulle ett utbrott av pest med vapen se annorlunda ut än en naturligt förekommande pandemi. Bakterierna skulle sannolikt släppas ut som en aerosol, och det första tecknet på attacken skulle vara ett plötsligt utbrott. Fall skulle dyka upp en eller två dagar efter attacken och människor skulle dö snabbt. En WHO-analys från 1970 av ett värsta scenario visade att en aerosol som släpptes ut över en stad med 5 miljoner invånare resulterade i 150 000 fall av lungpest och 36 000 dödsfall.
Lämna ett svar