August Wilson föddes Frederick August Kittel den 27 april 1945 som son till Daisy Wilson-Kittel och Frederick Kittel. August Wilson tillbringade sin barndom i fattigdom i Pittsburghs Hilldistrikt, där han delade ett hus med fem syskon som hade två rum och inget varmvatten. Hans mor försörjde familjen som städerska medan hans far, en tysk bagare, tillbringade lite tid med dem. När Wilson var tonåring skilde hon sig från Frederick Kittel och gifte sig med David Bedford, Wilsons styvfar, och familjen flyttade till Hazelwood i Pittsburgh.

Wilsons mamma hade lärt honom att läsa när han var fyra år gammal, och han var ett intelligent barn som var ivrig att få sitt första bibliotekskort ett år senare. Men när han stötte på rasism i skolsystemet i Hazelwood när han felaktigt anklagades för att ha plagierat en uppsats om Napoleon, helt enkelt för att hans lärare inte kunde föreställa sig att en afroamerikansk elev hade skapat en så utmärkt uppsats, hoppade Wilson av skolan vid 15 års ålder. Han började utbilda sig på Carnegiebiblioteket i Pittsburgh, där han fördjupade sig i afroamerikanska författares verk.

Han berördes särskilt av Romare Beardens verk, en konstnär vars målning The Piano senare inspirerade Wilsons pjäs The Piano Lesson. Wilson sade om Bearden: ”Vad jag såg var det svarta livet som presenterades på sina egna villkor, i en stor och episk skala, med all sin rikedom och fyllighet, i ett språk som var levande och som, genom att det blev en del av vardagslivet, förädlade det, bekräftade dess värde och upphöjde dess närvaro.”

Vid 20 års ålder visste Wilson att han ville bli författare. När hans far dog 1965 släppte Frederick August Kittel faderns namn och bytte namn till August Wilson. Han köpte sin första skrivmaskin och flyttade in på ett pensionat på Bedford Avenue i Pittsburgh, där han började skriva och skicka in poesi för publicering. År 1968 var Wilson med och grundade tillsammans med sin vän Rob Penny, dramatiker och lärare, ett teatersällskap i Pittsburghs Hilldistrikt där han växte upp, Black Horizons on the Hill. Wilson satte upp sin första pjäs, Recycling, 1973.

1978 flyttade Wilson till St. Paul, Minnesota, där han tog sitt första jobb som avlönad författare genom att anpassa indianska berättelser som manusförfattare för Science Museum of Minnesota. Där skrev han också sin första pjäs, Jitney (1982), ett drama som utspelar sig på en taxistation i Pittsburgh. Han skickade denna pjäs till Playwright Center i Minneapolis och vann ett Jerome Fellowship, vilket ledde till att pjäsen sattes upp. ”Jag fann mig själv sitta i ett rum med 16 dramatiker”, sade Wilson om sitt stipendium, efter att först ha blivit ledd till manusformen genom sitt arbete på museet. ”Jag minns att jag tittade runt och tänkte att eftersom jag satt där måste jag vara dramatiker, vilket är helt avgörande för arbetet. Det är viktigt att göra anspråk på det.”

Jitney hade en framgångsrik speltid på Allegheny Repertory Theatre i Pittsburgh 1982. Två år senare hade hans pjäs Ma Rainey’s Black Bottom (1985), om en temperamentsfull bluessångerska som utnyttjar sina medmusiker, premiär på Broadway. Ma Rainey’s Black Bottom nominerades till Tony Award 1985 och hade premiär i Pittsburgh 1987.

Efter att ha fått fotfäste i teatervärlden utarbetade Wilson en tydlig plan för sin karriär: att dokumentera afroamerikanernas kamp under 1900-talet, årtionde för årtionde, i en cykel av tio pjäser. Hans pjäs Fences (1986), som handlar om en analfabet och förbittrad sophämtare som arbetar i Pittsburgh på 50-talet, vann Pulitzerpriset för dramatik och Tony Award för bästa pjäs 1987. Hans nästa pjäs, Joe Turner’s Come and Gone (1988), om en före detta fånge som letar efter sin fru efter tio års fängelsevistelse i början av förra seklet, fick en Tony-nominering 1988.

”Jag sa bara till honom att jag skulle fortsätta att utforska den svarta erfarenheten, oavsett om han tyckte att den var uttömd eller inte”, sade Wilson om en intervjuare som hade antytt att det var dags för Wilson att gå vidare till ett annat ämne. ”Och sedan var mitt mål att bevisa att den var outtömlig, att det inte fanns någon idé som inte kunde innehållas av det svarta livet.”

1990 vann The Piano Lesson, Wilsons pjäs om syskon i en tvist om ett värdefullt familjeföremål under den stora depressionen på 1930-talet, Tony Award för bästa pjäs och Pulitzerpriset för dramatik. Pjäsen anpassades till ett tv-drama, filmades i Pittsburgh 1994 och sändes i CBS:s ”Hallmark Hall of Fame” 1995.

Two Trains Running (1993), som utspelar sig i Pittsburgh 1969, handlar om människorna på ett matställe i grannskapet som staden vill köpa upp för ett stadsförnyelseprojekt. Den gav Wilson en Tony Award-nominering för bästa pjäs 1992. År 1995 skrev Wilson Seven Guitars, en biografi om bluesgitarristen Floyd Barton.

Mitt största inflytande har varit bluesen, sade August Wilson. ”Och det är ett litterärt inflytande eftersom jag anser att bluesen är den bästa litteratur som vi svarta amerikaner har. Blues är grunden för allt jag gör. Alla karaktärerna i mina pjäser, deras idéer och attityder, den hållning de intar i världen, är alla idéer och attityder som kommer till uttryck i blues. Om allt detta skulle försvinna från jordens yta och några människor om två miljoner unika år från och med nu skulle gräva ut denna civilisation och stöta på några bluesskivor, skulle de som arbetar som antropologer kunna pussla ihop vilka dessa människor var, vad de tänkte på, vilka deras idéer och attityder till njutning och smärta var, allt det där. Alla kulturens komponenter.

Wilson vann prestigefyllda priser och gjorde enorma prestationer under hela sin karriär. Han var den första afroamerikanen som hade två pjäser på Broadway samtidigt och var en av endast sju amerikanska dramatiker som vann två Pulitzerpris. År 1990 utsågs han till årets Pittsburgare av Pittsburgh Magazine, och 1992 fick han en hedersdoktorsexamen från Pittsburgh University. År 1999 utnämnde Pittsburgh Post-Gazette Wilson till Pittsburghs främsta kulturella maktmäklare.

Under tiden gifte han sig 1969 med Brenda Burton, och deras dotter Sakina Ansari Wilson föddes den 22 januari 1970. Två år senare skilde han och Brenda sig. Wilson gifte sig 1981 med Judy Oliver, en socialarbetare, och de skilde sig därefter 1990. Hans tredje äktenskap, med kostymdesignern Constanza Romero 1994, ledde till att hans andra barn, Azula Carmen Wilson, föddes den 27 augusti 1997.

För Wilsons bortgång reviderades Jitney för en professionell premiär på Pittsburgh Public Theatre, Wilson sammankallade Dartmouth-konferensen om afroamerikansk teater som grundade African Grove Institute of the Arts, och han hedrades vid 100-årsjubileet av Hill District Branch Library.

Hans sista pjäs i Pittsburghcykeln i tio delar var Radio Golf, som utspelar sig på 1990-talet, och den hade premiär 2005. Wilson dog av levercancer sex månader senare, den 2 oktober 2005, i Seattle, Washington.

”Allt du behöver i världen är kärlek och skratt”, säger Wilsons karaktär Bynum i Joe Turners Come and Gone. ”Det är allt någon behöver. Att ha kärlek i ena handen och skratt i den andra.”