Patologin vid reumatoid artrit kännetecknas av infiltration av flera inflammatoriska celler i både pannus och ledvätska och av efterföljande vävnadsdestruktion. Kemokiner, liksom andra inflammatoriska mediatorer, spelar nyckelroller i patogenesen av RA, och den samordnade produktionen av kemokiner och proinflammatoriska cytokiner är viktig för iscensättningen av de inflammatoriska reaktioner som observeras hos patienter med RA. Obalans mellan pro- och antiinflammatoriska cytokinaktiviteter gynnar induktionen av autoimmunitet, kronisk inflammation och därmed ledskador. Monocyter som attraheras till RA-leden differentieras till makrofager och aktiveras. Dessa makrofager spelar en central roll vid RA eftersom de är många i det inflammerade synovialmembranet och vid brosk-pannus-övergången. De aktiverar MHC-II-molekyler (Major Histocompatibility Complex Class-II) och utsöndrar proinflammatoriska eller regulatoriska cytokiner och tillväxtfaktorer som IL-1, IL-2, IL-6, IL-10, IL-13, IL-15 och IL-17, IL-18, TNF-alfa (tumörnekrosfaktor), GM-CSF (granulocyt-makrofagekolonistimulerande faktor), kemokiner och kemoattraktiva ämnen (t.ex. IL-8, MIP1 och MCP1 ), metalloproteinaser och neopterin. TNF reglerar uttrycket av IL-1Beta, som är viktigt för induktionen av prostanoid- och MMP-produktion (Matrixmetalloproteinaser) av synovialfibroblaster och kondrocyter. Cellulära interaktioner som förmedlas av TNF och IL-1, cytokiner som huvudsakligen produceras av aktiverade makrofager, är framträdande faktorer som leder till broskskador vid RA . TNF ökar uttrycket av adhesionsmolekyler på endotelceller som rekryterar fler celler till leden. MCP1 och IL-8 utsöndras också av makrofager och lockar fler celler till leden. IL-1 och TNF inducerar synovialfibroblaster att uttrycka IL-6, kemokiner (IL-8), GM-CSF och MMPs, som bidrar till brosk- och benförstöring. TNF bidrar till aktivering och differentiering av osteoklaster. Dessutom medierar IL-1 brosknedbrytning direkt genom att inducera uttryck av MMPs hos kondrocyter. Dessa celler i det medfödda immunsystemet har dock en bred proinflammatorisk, destruktiv och remodellerande förmåga och bidrar avsevärt till inflammation och leddestruktion både i den akuta och kroniska fasen av RA. Dessutom stimulerar dessa kemokiner, som produceras av synoviala stromaceller vid RA, även monocytmigrationen. Andra cytokiner, t.ex. IFN-Gamma (Interferon-Gamma), bidrar också till de dokumenterade morfologiska och kliniska egenskaperna hos RA. Autoreaktiva B-celler kan drivas av T-cellerna för att producera IgG-autoantikroppar som kan vara direkt inblandade i ledskador, och B-cellerna är kända för att vara kritiska för att aktivera CD4+ T-celler. Eftersom B-cellen tycks spela en viktig roll i RA-processen är det lämpligt att överväga hur B-cellsmedierade effekter kan minskas eller förhindras hos patienter med denna sjukdom. Deras närvaro och fortbestånd innebär att kloner av autoreaktiva B-celler överlever och förökar sig hos RA-patienter under kontinuerlig stimulering. B-cellerna är mycket mer än enkla autoantikroppsproducenter och kan utsöndra många viktiga cytokiner och effektivt presentera antigener för T-lymfocyter i synovialmiljön .

Etiologin för RA innefattar också onormal presentation av egenantigen(er) av APC:er (antigenpresenterande celler) och aktivering av autoreaktiva T-celler. T-lymfocyter spelar en central roll i sjukdomsprocessen. Det reumatiska synovialmembranet är rikt på MHC klass II, APC:er och CD4+ T-celler. Det är dock inte klart om aktivering av T-celler sker innan de kommer in i vävnaden, under transendothelial migration eller i synoviet. APC kräver signaler från aktiverade T-celler för sin differentiering och mognad, vilket senare gör det möjligt för APC att aktivera nyanlända T-celler på ett specifikt eller ospecifikt sätt i den lokala inflammationen. Aktiverade T-celler främjar sjukdomsutvecklingen genom att inducera utsöndring av proinflammatoriska cytokiner (särskilt TNF-Alpha) från makrofager och synovialceller på ett kontaktberoende sätt. Flera kostimulerande molekyler är inblandade i interaktionen mellan APC och T-celler, däribland CD28/CD80-86 och CD40-CD40L. Vissa av dessa molekyler är avgörande för initieringen av immunsvaret (CD28/CD80/86), medan CD40-CD40L krävs för att förstärka det inflammatoriska svaret. Tidiga tecken på RA är svullnad och smärta i de proximala interfalangeala och metakarpophalangeala lederna. Senare drabbas de större lederna, särskilt knä-, armbågs- och fotledarna. Stora mängder aktiverade leukocyter infiltrerar synovialmembranet och orsakar hyperplasi och inflammation, vilket i de flesta fall leder till progressiv förstörelse av brosk och ben. Eftersom RA är en systemisk autoimmun sjukdom kan andra delar/organ i kroppen drabbas i ett senare skede. Ett exempel på detta är bildandet av reumatoida noduli. Den högsta debuten inträffar vanligtvis under det fjärde och femte decenniet i livet . Liksom många autoimmuna sjukdomar förekommer RA oftare hos kvinnor än hos män (förhållandet 3:1), vilket tyder på att könshormonerna spelar en roll. Sköldkörtelhormoner eller andra neuroendokrina hormoner kan också påverka RA, åtminstone delvis genom åtgärder på makrofager. Det finns också belägg för att miljöfaktorer, t.ex. smittämnen, orala preventivmedel och rökning, kan spela en roll . Även om de mekanismer som bidrar till RA:s patogenes är okända har en genetisk predisposition identifierats i vissa etniska grupper. Denna genetiska predisposition, liksom aktivering och affinitetsmognad av autoreaktiva T-celler och B-celler som finns i leden, tyder på att adaptiv immunitet spelar en roll för patogenesen av RA.

.