För det andra är orangutanger nästan uteslutande trädlevande och tillbringar den överväldigande majoriteten av sina liv högt uppe i trädtopparna. Vuxna hanar färdas i många fall på marken, ofta på grund av sin stora storlek (orangutanger är faktiskt de största trädlevande djuren i världen, med honor och hanar som väger ungefär 120 respektive 250 pund). De afrikanska människoaporna är mycket mer markbundna, även om alla taxa av människoapor är kända för att använda åtminstone de lägre nivåerna av träd för att klättra och resa.
För det tredje är orangutanger till stor del utvecklade frugivorer (fruktätare), i motsats till de mer växtätande och allätande afrikanska människoaporna.
För det tredje är orangutanger i det vilda mindre sällskapliga än de afrikanska människoaporna. Vuxna hanar i det vilda tillbringar en stor del av sin tid ensamma; vuxna honor åtföljs i allmänhet endast av beroende avkomma. Orangutanger, särskilt honor, kan samlas för att dra nytta av en sällsynt eller säsongsbetonad favoritföda, men i stort sett tillbringar de sin tid ensamma. Denna livsstil verkar vara ett resultat av ekologin: storväxta, trädlevande, fruktätande djur kan inte leva i de afrikanska apornas stora, kollektiva sociala grupper. Frukt är en sparsam resurs; en stor grupp orangutanger skulle inte kunna få tillräckligt med mat genom att äta på samma plats. Dessutom skulle ett fruktträd inte kunna bära vikten av många orangutanger som äter tillsammans.
I mänsklig omsorg hålls orangutanger dock vanligtvis i sociala situationer – och de trivs under sådana omständigheter. Det verkar som om orangutanger kan uppvisa ett socialt beteende som är jämförbart med de mer sällskapliga afrikanska apornas, och det gör de också, när man tar bort de begränsningar och nödvändigheter som den vilda ekologin medför, som i en djurpark. Ensamhållning av orangutanger, som en direkt översättning av de sociala enheter som observerats i det vilda, är inte ett krav för lämplig djurparks- eller fristadshållning. Detta taxon har visat sig vara anpassningsbart till ett brett spektrum av hållningsförhållanden, från enskilda individer som hålls ensamma till stora, blandade sociala grupper av olika ålders- och könsklasser. Denna taxon beskrivs kanske bäst som ensam men social, i motsats till det ena eller det andra. Många individer visar alla tecken på att de tycker om att umgås med artfränder, och vuxna hanar ses ofta leka aktivt med ungar.