Hälsoeffekter av oljeförorening

Oljekällor i Nigeria producerar mestadels lätta råoljor där aromatiska kolväten kan utgöra upp till 45 % av de totala kolvätena. Eftersom aromatiska kolväten är relativt lösliga i vatten har de nigerianska lätta råoljorna större möjlighet att stanna kvar i vattenfasen och ackumuleras i näringskedjan jämfört med de tyngre, mindre vattenlösliga råoljorna. I de flesta områden i Nigerdeltat hämtas dricksvattnet direkt från oljeförorenade floder och bäckar (det finns inga andra alternativ) med allvarliga och dokumenterade hälsokonsekvenser för lokalbefolkningen. Efter det stora oljeutsläppet 1980 rapporterades det att 180 personer dog i ett samhälle till följd av föroreningen. Ett större utsläpp den 12 januari 1998 ledde till att cirka 100 byar i de drabbade samhällena lades in på sjukhus. Hotet om explosioner av rörledningar innebär att invånarna i många samhällen riskerar att dö eller skadas. I oktober 1998 exploderade ett rörledningsläckage som översvämmade ett stort område nära byn Jesse, vilket ledde till att över 1 000 bybor, främst kvinnor och barn, och andra som letade efter raffinerade oljeprodukter från en felaktig högtrycksrörledning dog. En annan rörledningsexplosion nära samma stad (Jesse) i juli 2000 dödade cirka 250 bybor.

Råolja innehåller många skadliga föreningar (tabell 1), t.ex. giftiga metaller (bl.a. vanadin, nickel, järn, aluminium, koppar, bly och kadmium), flyktiga organiska föreningar (bl.a. bensen, toluen, etylbensen och xylener (BTEX)), polycykliska aromatiska föreningar (bensopyren) och skadliga gaser (kolmonoxid och kväveoxid). Exponering för olja kan vara både akut (oljeutsläpp) och kronisk (som en del av pågående oljeproduktion), och hälsoutfallet beror på var samhället befinner sig (i förhållande till oljeföroreningen) och på de berörda personernas yrke och livsstil. I allmänhet kan oljeutsläpp/föroreningar påverka människors hälsa genom två kompletterande vägar: (a) Exponering för de i sig farliga kemikalierna, t.ex. parafenoler och flyktiga bensen från oljan, som direkt kan försämra hälsan genom systemtoxicitet, och b) indirekta vägar som fungerar genom riskuppfattningar, oro, irritation och kronisk stress, som mildrar följderna av dålig hälsa. Studier av oljeutsläpp i många delar av världen har rapporterat om viktiga fysiologiska hälsokonsekvenser av exponering för oljeföroreningar, bland annat avvikelser i hematologiska, hepatiska, respiratoriska, renala och neurologiska funktioner, och den exponerade individen kan drabbas av frekventa astmaattacker, huvudvärk, diarré, yrsel, magsmärta, ryggsmärta och andra symtom. Dessa fysiologiska effekter förekommer nästan alltid tillsammans med känslomässigt lidande, även när individerna inte är direkt exponerade för oljan.

Studier i Nigerdeltat visar på en hög prevalens av symtom som har förknippats med oljeutsläpp i andra delar av världen, bland annat huvudvärk, rinnande ögon, ont i halsen, problem med andningsvägarna, kliande hud, utslag i ansiktet och på halsen, nysningar, hosta eller nästäppa utan att vara förkyld, illamående, yrsel, bröstsmärta och diarré. Symtomen är ofta korrelerade med exponeringsmått, t.ex. deltagarnas avstånd till synliga oljeföroreningar, deltagarnas avstånd till gasfacklingsanläggningar, självrapporterad direktkontakt med oljeföroreningar och oljeföroreningar i dricksvattnet.

Emotionell ångest som är förknippad med oljeföroreningar är mycket vanligt förekommande i samhällen i Nigerdeltat. En undersökning visade att cirka 80 % av de tillfrågade var mycket oroliga, 86 % var mycket arga och 72 % var mycket rädda och en stor majoritet (68 %) var mycket rädda eller mycket stressade (66 %) över lokal oljeförorening. I studien drogs slutsatsen att känslomässig oro i varierande grad är en del av allas liv i de oljeproducerande områdena. Känslomässig oro kan leda till dysreglering av flera sammanlänkade fysiologiska system, bland annat de kardiovaskulära, endokrinologiska och immunologiska systemen, och är därmed riskfaktorer för ett brett spektrum av patologiska sjukdomar. Personer med diabetes mellitus typ II, som är en snabbt ökande sjukdom i Nigeria, löper till exempel dubbelt så stor risk att drabbas av depression jämfört med befolkningen i allmänhet, vilket i sin tur kan leda till större svårigheter med egenvård. Personer med känslomässiga problem är mer benägna att röka cigaretter än andra människor, medan patienter som är deprimerade har högre risk att drabbas av en hjärtattack jämfört med befolkningen i allmänhet. Särskilt anmärkningsvärt särskilt fin Nigeria är att irritation och intolerans är bland de instantiationer som anses vara riskfaktorer för aggression genom förlust av självkontroll. Människor som uppvisar ökad aggressiv kognition, fysiologisk upphetsning och ilska tenderar att göra fientliga tillskrivningar om andras beteende (t.ex. mot förorenare i Nigerdeltat), vilket ökar tendensen till aggression. Orsakssambandet mellan exponering för oljeföroreningar och den höga våldsnivån i Nigerdeltat samt fientligheten mot de oljeproducerande företagen är en spännande fråga för vidare forskning.

En växande mängd bevis tyder på att och gasutvinningsprocesser utgör stora hot mot människors reproduktiva hälsa. En systematisk genomgång av 45 originalpublicerade forskningsartiklar om detta ämne visade att de flesta av dem rapporterade om negativa effekter på människors reproduktion till följd av exponering för olje- och gasverksamheter. Det fanns måttliga bevis för en ökad risk för för tidig födsel, missfall, fosterskador, försämrad spermakvalitet och prostatacancer. Kvaliteten på bevisen var låg och/eller otillräcklig för dödfödsel, könsfördelning, testikelcancer, cancer i de kvinnliga könsorganen och bröstcancer, medan bevisen befanns vara inkonsekventa för ökad risk för låg födelsevikt. I granskningen identifierades omfattande bevis för att östrogen-, androgen- och progesteronreceptorer störs av olje- och gaskemikalier, vilket ger en mekanistisk förklaring till hur exponering för olje- och gasverksamheter kan öka riskerna för den reproduktiva hälsan.

I senare studier har man rapporterat om samband mellan exponering för olje- och gasverksamheter och negativ påverkan på den manliga reproduktiva funktionen när det gäller spermakvalitet (spermakoncentration, motilitet och livsduglighet), DNA-integritet och födelseutfall. I en studie om den nigerianska råoljans hämmande effekt på spermatogenesen konstaterades att manliga albino-råttor som exponerats för Bonny light crude i sju dagar uppvisade en signifikant dosberoende minskning av testiklarnas absoluta vikt och en minskning av antalet epididymala spermier, samt en lätt till allvarlig degeneration eller till och med fullständig avsaknad av seminifera tubuli och nekros av celler, beroende på dosen av råoljan. Man uppskattar att Nigeria har cirka 12 miljoner infertila personer och att 10-25 procent av den vuxna befolkningen kan vara subfertila. Även om orsaken till manlig infertilitet i Nigeria vanligen antas vara infektion, kan man inte helt bortse från oljeföroreningens effekt på den reproduktiva hälsan hos människorna i deltaregionen.

En metaanalys av data från 34 studier som omfattade nästan 33 000 individer gav belägg för en hög förekomst av högt blodtryck i Nigerdeltasamhällena. De sammanlagda resultaten visade att förekomsten av hypertoni i landsbygdsbefolkningen var högre än i stadsområden, och man observerade också en stark korrelation mellan ålder och förekomst av hypertoni i regionen, så att för varje 10-årig ökning av deltagarnas medelålder ökade förekomsten av hypertoni med ungefär 10 %. Emotionell reaktion på oljeföroreningar är en känd riskfaktor för högt blodtryck.

Antaliga anekdotiska rapporter har antytts om andra hälsoeffekter av oljeföroreningar i Nigerdeltat på människor. Förekomsten av dålig syn, hosta och hudsjukdomar har påståtts vara utbredd bland de relativt yngre invånarna i vissa byar. Andningsproblem, svår hosta, mag- och tarmproblem, olika former av cancer och undernäring är andra sjukdomar som ofta rapporteras i många samhällen. Huruvida de gastrointestinala störningar som ofta rapporteras av samhällen kan kopplas till intag av oljeförorenad havsfisk eller skaldjur är för närvarande oklart. Den höga förekomsten av kwashiorkor, ett proteinbristsyndrom, har tillskrivits undernäring till följd av minskad lokal fiskfångst och minskat jordbruk som en följd av oljeindustrins förorening av floder, dammar, havsvatten och mark. I en intressant studie nyligen rapporterades högre andel av föroreningsrelaterad keratokonjunktivit (PKC) bland barn i oljeproducerande industriområden i deltat jämfört med icke oljeproducerande områden i Nigeria. De tillskrev skillnaden i PKC-förekomst till högre partikelkoncentrationer av svart kol från raffinaderier och gasfackling på oljefält i närheten av undersökningsområdet.

Gasfacklingsanläggningar är ofta belägna nära lokalsamhällen och saknar vanligtvis lämpliga stängsel eller skydd för byborna som regelbundet utsätts för värmen från gasfacklan i sin dagliga verksamhet. Under många år har invånarna i Nigerdeltat klagat på att gasfacklor allvarligt skadar deras livskvalitet och utgör en risk för deras hälsa. Facklor som är kontinuerliga dygnet runt i många områden skapar bullerföroreningar och värme i närområdet och utsätter invånarna för permanent ljus med oöverskådliga neuropatologiska effekter. Facklor ger också upphov till betydande mängder luftföroreningar. När gas bränns är förbränningen ofta ofullständig, vilket gör att oljedroppar faller ner på vattendrag, grödor, hus och människor. Dessutom innebär den ineffektiva tekniken i facklorna att många av dem brinner utan tillräckligt med syre eller med små mängder olja blandad med gasen, vilket ger upphov till sot (högt anrikade polycykliska aromatiska kolväten) som avsätts på närliggande mark och byggnader och inandas av lokalbefolkningen. Gasförbränning kan också ge upphov till kväveoxider tillsammans med de fina partiklar som kan utlösa de rapporterade andningsproblemen bland barn i närheten av gasfacklor. Eftersom många människor skördar regnvatten genom att fånga upp avrinning från hustak för att laga mat och dricka, utsätter de sig själva för risken för förhöjda halter av olja, PAH:er och giftiga metaller (särskilt vanadin) som sköljs ned från hustaken. Utöver alla dessa upplevda och faktiska risker gör det faktum att man ständigt ser den brinnande gasen (bränder) att den blir ett större hot och därmed mer fruktad och inte lätt att ignorera. Den katastrofala rädslan för eld och rök och de visuella signalerna av brinnande gas och facklor, tillsammans med osäkerheten om eventuella hälsoeffekter av det som finns i ”röken”, kan skapa betydande känslomässiga problem i lokalsamhällena. Känslomässigt lidande har visat sig vara en viktig förmedlande faktor för fysiologiska och psykologiska sjukdomar hos lokalbefolkningen.