Domare Thomas J. Borris talar om den nya domstolen i Orange County Mens Jail på onsdagsmorgonen, där han kommer att höra förhör om häktningsförhandlingar inne i fängelset. Allmänheten kommer att få se förhandlingarna via en sluten tv-krets i ett visningsområde. Domstolen kommer att höra cirka 200 fall per dag och spara pengar från att behöva bussa intagna till domstolar.

SANTA ANA – Det som en gång var ett förrådsrum gömt inne i ett fängelse rymmer i dag ett par lätta bord, två bänkbord med bultar, arkivskåp, en domare och Orange Countys nyaste rättssal.

Orange County Sheriff och domstolstjänstemän presenterade idag den nya rättssalen, ett litet ombyggt utrymme inne i länets centrala fängelsekomplex som nu kommer att hysa förhör vid häktningsförhandlingar och andra domstolsförhandlingar inom gångavstånd från där fångarna äter och sover. Tjänstemännen sade att det nya domstolsrummet kommer att bidra till att minska väntetiden för vissa anklagade vid deras första framträdande i domstolarna i Santa Ana och Newport Beach, samt att det kommer att spara pengar för sheriffens avdelning i kostnader för transport av fångar.

Omkring 30 fot lång och 30 fot bred är rummet för litet för att möjliggöra en sittplats för allmänheten. Ett separat visningsområde med två plattskärms-tv-apparater som visar domstolsförhandlingarna har gjorts tillgängligt för allmänheten för att tillgodose behovet av att upprätthålla en öppen och offentlig rättssal och säkerheten. Utrustad med 20 plaststolar i byggnadens hall var visningsområdet tidigare väntrummet för besökare till kvinnofängelset.

”Det finns inga kostnader, bara kostnadsbesparingar”, sade domare Thomas J. Borris, som övervakade dagens första förhör.

Sheriffavdelningen håller fortfarande på att granska den nya processen, sade löjtnant Bob Peterson, och kan hitta ytterligare kostnadsbesparingar genom att justera rutinerna vid fängelset. Till exempel kan avdelningen kanske göra stopp vid flera domstolar nu, i stället för att göra ett stopp för varje buss som förflyttar fångar.

”Vi utvecklas fortfarande”, sade han.

I visningsområdet kommer de som deltar i förhandlingarna också att kunna vända sig elektroniskt till domstolen om behovet uppstår, sade Borris. Ett podium med mikrofon står i mitten av området, och en videokamera skickar en bild tillbaka till rättssalen. Domaren kan styra ljudet på podiet från sitt skrivbord.

”Du är praktiskt taget i rättssalen, men du är det inte”, sade Carole Levitzky taleskvinna för domstolen.

Den nya rättssalen väntas ta emot cirka 200 fångar per dag, ungefär en tredjedel av den population som tidigare bussades från fem fängelser till fyra domstolar i länet, sade kommissarie Stacey Taylor.

Klagomål på brott och förseelser samt förhör om skyddstillsyn som ursprungligen var planerade för Central Justice Center i Santa Ana samt Harbor Justice Center i Newport Beach kommer att höras i den nya anläggningen – även om vissa förhör fortfarande kommer att hållas i dessa domstolar.

Med hjälp av en flotta av 11 bussar förflyttade sheriffsavdelningen regelbundet omkring 500 fångar fram och tillbaka, sade Taylor. Med den nya anläggningen förväntas det antalet minska med ungefär en tredjedel, sade hon.

Sheriffens tjänstemän sade att de ännu inte har räknat ut hur mycket pengar som kommer att sparas i den nya processen, men den förväntas minska kostnaderna för transporter och personaltimmar i fängelset, vilket kan hjälpa avdelningens skenande budget. I år har avdelningens budget skurits ned med 20 miljoner dollar och nästa år förväntas ytterligare 65 miljoner dollar skäras ned.

För domstolen kommer besparingarna på andra sätt.

”Det är effektivitetsbesparingar för oss”, sade Borris.

Den nya domstolen kan också hjälpa sheriffens avdelning att ta itu med en rapport från en stor jury som utfärdades i juni och som pekade på säkerhetsproblem i domstolarnas förvaringsceller när det gäller både fångar och sheriffens personal – särskilt i Central Justice Center i Santa Ana.

Byggda på 1960-talet saknar vissa av förvaringslokalerna celler för fångar som måste separeras från den allmänna fångpopulationen.

”Domstolarnas förvaringsutrymmen är till största delen grovt föråldrade och i dåligt fysiskt skick”, står det i storjuryns rapport.

De fångar som behöver avskiljas kan nu kallas in strax före förhöret, sade Peterson.

Då de första domstolsförhandlingarna hålls i fängelset kommer tjänstemännen också att kunna effektivisera processen och släppa vissa fångar tidigare än tidigare, sade han.

Vaktmännen kommer inte att behöva väcka fångarna klockan 4 på morgonen och mata dem innan de körs i bussar, sade han. Fem förvaringsceller i närheten av den nya rättssalen rymmer nästan 40 fångar, som kommer att föras dit före sin utfrågning.

De som släpps efter det första domstolstillfället kommer också att släppas efter sin utfrågning, sade Peterson, i stället för att stanna kvar i förvar och vänta i rätten på de återstående utfrågningarna och bussas tillbaka till fängelset för att behandlas.