Efter att ha blivit självständiga från Storbritannien var en av de många tvistefrågor som USA stod inför konkurrerande anspråk på västliga områden. Dessa landområden kallades i allmänhet Northwest Territory och omfattade de nuvarande delstaterna Ohio, Michigan, Indiana, Illinois, Wisconsin och en del av Minnesota. Northwest Ordinance (1787) var den tredje i en rad kongressakter som beskrev planen för att organisera territoriet i nya delstater och deras efterföljande införlivande i den större ramen för amerikansk federalism. Kongressen antog förordningen utan diskussion eller kommentarer. Detta kan ha berott på att kongressens antagande av förordningen sammanföll med konstitutionsmötet; i kombination med utarbetandet av den amerikanska konstitutionen bidrog lagen till att etablera den nationella regeringen över delstatsregeringarna, samtidigt som västliga landområden avlägsnades som en stridsfråga i den nationella diskursen.

Nordvästförordningen behövdes desperat av flera skäl. Virginia gjorde anspråk på en stor del av territoriet baserat på en läsning av delstatens ursprungliga, koloniala stadga från 1607. Mindre stater som blockerades från att expandera västerut avvisade dessa anspråk på västra landområden. Debatten om gränsterritorier var en viktig diskussionspunkt vid konstitutionskonventet, där representanter från mindre stater som Connecticut och Rhode Island insisterade på att Virginia och andra stater som gjorde anspråk på stora områden i väster skulle avstå sina privilegier till den nationella regeringen. Genom att ge efter för kongressen kunde det nordvästra territoriet säljas ut, bosättas och organiseras som nya stater utan att någon enskild stat gynnades över komplikationer uppstod från stater som använde landpengar för att rekrytera män till militärtjänst under revolutionen. Användningen av landpengar skapade ytterligare konflikter eftersom både enskilda stater och den kontinentala kongressen använde dem för att fylla upp leden i de kontinentala styrkorna. Efter kriget ledde konkurrerande anspråk på mark i väst, särskilt i Kentucky, till fejder och rättsliga tvister som det tog flera år att lösa i domstolssystemet. Slutligen gjorde spekulanter och ockupanter anspråk på mark i territoriet och hävdade att de direkt hade köpt mark från indianer väster om Appalacherna. Sammanfattningsvis fanns det inget tydligt rättsligt förfarande för att erhålla mark i väst före Northwest Ordinance och inte heller var den politiska auktoriteten tydlig i territorierna. Utan en tydlig, etablerad auktoritet och en lika tydlig process som fastställde förfarandet för att lösa gränsen skulle det nordvästra territoriet förbli en bubblande kittel av konflikter mellan vita nybyggare, ockupanter, spekulanter och infödda amerikaner som försökte hävda sina rättigheter till gränslandet.

Med Northwest Ordinance fastställdes tydliga processer för att förvärva, lösa och organisera västliga landområden, samtidigt som den legitimerade den amerikanska regeringens befogenheter. Förordningen befäste den federala makten tidigt under ratifikationsperioden genom att fastställa kongressen som den enda myndighet som kontrollerar territorier som innehas av Förenta staterna. Det faktum att förordningen förbjöd slaveri i territoriet bekräftade dessutom den nya federala regeringens överhöghet när det gällde att avgöra frågor som gav upphov till spänningar mellan sektionerna. Förbudet mot slaveri i territoriet, i kombination med ratificeringen av konstitutionen, skapade effektivt förutsättningarna för att undertrycka konflikten om expansionen mot väst och slaveriets plats i territorierna fram till dess att Missouri, den första delstaten som utkristalliserades genom Louisianaköpet, ansökte om att bli delstat. Slaveriet var helt skyddat i de ursprungliga staterna, med undantag för de stater som övergav institutionen när de utarbetade nya statsförfattningar under revolutionskriget. Det stod bevisligen klart att de stater som bildades ur det nordvästra territoriet inte skulle vara slavstater.

Att 1787 års förordning förbjöd slaveri och ofrivilligt slaveri var inte så kontroversiellt som det kan tyckas i samband med den amerikanska historien. Tidigare upplagor av förordningen syftade till att gradvis avsluta slaveriet i territorierna. Versionen från 1784 stöddes av Thomas Jefferson och inflytelserika kongressledamöter; deras förhoppning var att slaveri och ofrivilligt slaveri sakta skulle försvinna i takt med att nationen växte och nybyggare flyttade västerut.

The Northwest Ordinance var en mycket teknisk lagstiftning som syftade till att bringa ordning i en process som den amerikanska regeringen inte riktigt kunde kontrollera, även om lagen i slutändan gynnade stora jordägare som kunde fastställa sina anspråk på områden i Ohio-dalen. George Washington ägde betydande landområden; i själva verket utgjorde dessa landområden en betydande del av hans personliga förmögenhet när han blev president. Förordningen skyddade således anspråken hos de spekulanter som kunde verifiera sina innehav. Alla tre jordförordningarna definierade processerna för bosättning av västliga områden, även om 1787 års version var den mest detaljerade, där det till exempel angavs vilken befolkning som krävdes för att bli en stat. Förordningen förklarade också hur townships skulle läggas ut och hur man skulle fördela stadslotter till nybyggarna.

Förutom att den löste många problem vid gränsen var Northwest Ordinance från 1787 av avgörande betydelse i samband med konstitutionskonventet. Förordningen var svaret på dem som ifrågasatte expansionsprocessen, som vissa ansåg vara omöjlig om nationen blev för stor fysiskt. Lagen erbjöd dock en fungerande lösning för att inkludera nya stater som fullvärdiga och jämlika medlemmar i republiken och avlägsnade frågan om slaveri, tillfälligt, från den nationella diskursen. Förslaget gjorde det möjligt för den begynnande republiken att växa på ett mindre kaotiskt sätt utan att bidra till de sektionella spänningar som uppstod mellan de ursprungliga tretton staterna.

Bibliografi:

Countryman, Edward. Den amerikanska revolutionen. Revised Edition. New York: Hill and Wang, 2003.

Ellis, Joseph. American Creation Triumphs and Tragedies at the Founding of the Republic. New York: Vintage Books, 2007.

Jensen, Merrill. The Articles of Confederation An Interpretation of the Social-Constitutional History of the American Revolution 1774-1781. Madison, Milwaukee och London: The University of Wisconsin Press, 1966.

Van Cleve, George William. A Slaveholders’ Union Slavery, Politics, and the Constitution in the Early American Republic. Chicago and London: The University of Chicago Press, 2010.