Varje barn på 1980-talet är bekant med den grundläggande bilden av Oregon Trail, från firandet av Chimney Rock till farorna med att driva ett oxkarlshästar i en slitsam takt och med magra ransoner. Men inte ens hängivna spelare av det klassiska datorspelet, som fyllde 45 år i år, vet kanske att spåren fortfarande finns inristade i USA:s landskap.

Stigen i sig själv – alla 2 170 miles av den – trotsades av mer än 400 000 människor mellan 1840 och 1880. De pionjärer som vågade resa på Oregon Trail, tyngda av vagnar och sina personliga ägodelar, bidrog långsamt till att bygga upp USA:s västra halva. Leden började i Independence, Missouri, och fortsatte till Willamette Valley i Oregon, där pionjärerna kunde bestämma sig för att antingen stanna kvar eller fortsätta norrut eller söderut och bosätta sig.

När Oregon Trail utvecklades, skrev tusentals vagnar spår i marken som fungerade som en ad hoc-väg för de nybyggare som följde efter. Men de följde inte en enda fast väg. Snarare lämnade vagnshjulen spår över hela landet när pionjärerna hittade olika genvägar och enklare vägar längs vägen. Många av dessa spår finns fortfarande kvar i dag, även om en del av dem riskerar att förstöras när kommunerna försöker sträcka ut större och bättre strömförsörjning över hela regionen.

Så täta vagnarna och gör er redo att vada över floden. Följ den här moderna resan och stanna till för att se spårrelikter längs vägen – utan att behöva oroa dig för tyfus eller dysenteri.

Red Bridge Crossing (Kansas City, Missouri)

Dessa hjulspår är inte så uppenbara för det otränade ögat – platsen är en svackdike, eller ett nedsänkt spår som eroderats in i sluttningen, som orsakats av blöta vagnshjul som kommit ut från Big Blue River. Detta var den första flodövergången som pionjärerna stötte på på vägen; de var ofta tvungna att slå läger här och vänta på att floden skulle nå rätt höjd för att kunna korsa den.

Alcove Spring (Blue Rapids, Kansas)

Den här platsens unika klippformationer, vattenfall och naturliga källa var en favorithållplats för pionjärerna efter att de hade korsat Big Blue River. Många ville lämna sina spår och ristade in sina namn i stenarna runt källan – däribland Edwin Bryant, en medlem av det berömda dödsdömda Donner-Reed-partiet. Enligt Bryant gav hans grupp faktiskt området namnet ”Alcove Springs” och ristade in namnet i stenarna och de omgivande trädstammarna.

California Hill (Brule, Nebraska)

Pionjärerna stod inför en rejäl klättring uppför California Hill efter att ha korsat South Platte River. Direkt efter att ha nått andra sidan vattnet var vagnarna tvungna att köra upp 240 fot på lite mer än en och en halv mil, vilket lämnade djupa spår uppför kullen som fortfarande är synliga i dag. Nästan alla på Oregon Trail var tvungna att ta den här vägen, och California Hill var den första stora stigningen de mötte på leden.

Rock Creek Station (Fairbury, Nebraska)

Pristine trail ruts sträcker sig 1 600 fot genom landskapet här vid Rock Creek Station. Platsen inrättades ursprungligen som ett förnödenhetsstopp och blev så småningom en Pony Express-station. En avgiftsbelagd bro som byggdes speciellt för pionjärerna korsade en bäck här – före bron var resenärerna tvungna att sänka ner sina vagnar i bäcken och hissa upp dem igen. Bron löste problemet och gjorde det möjligt för nybyggarna att hoppa över det tunga lyftet medan de betalade 10 till 50 cent för att passera på vägnivå; avgiften baserades på lastens storlek och betalningsförmåga.

Guernsey Ruts (Guernsey, Wyoming)

Spåren vid Guernsey är bland de mest imponerande resterna av Oregon Trails historia. Nästan alla pionjärer var tvungna att passera genom samma plats här och gå över mjuk sandsten. Med tiden har varje vagn slitit ner berget lite mer … och mer … och mer … och mer. Spåren blev så småningom fem fot djupa, och besökare kan gå igenom dem för att få en riktig pionjärupplevelse. Söder om Guernsey ligger Register Cliff, där många pionjärer ristade in sina namn i berget för att dokumentera sin passage.

Independence Rock (Casper, Wyoming)

Många pionjärer som passerade Independence Rock stannade här och ristade in sina namn i graniten, vilket gav den titeln ”ett av öknens register”, som gavs av fader Peter J. DeSmet 1840. Landmärket döptes till Independence Rock 1830 när William Sublette passerade med sitt vagntåg och noterade att han hade kommit fram till platsen den 4 juli. Om vagntåg inte kom fram till den tidpunkten var det inte troligt att de skulle nå sin slutdestination före vintern.

Big Hill (Montpelier, Idaho)

Intefter 1852, då McAuley Road-avsnittet brännmärktes, var pionjärerna tvungna att möta utmaningen med Big Hill. Den längsta och brantaste klättringen på Oregon Trail hade en ännu farligare nedstigning. Spåren är fortfarande synliga när man går uppför kullen, och de är också synliga på vägen tillbaka ner i Bear River Valley. Det är bäst att se dem lite längre bort från motorvägen – på nära håll ser man inte omfattningen av vad pionjärerna fick utstå på denna del av leden.

Virtue Flat (Baker City, Oregon)

Närmast nedanför dagens National Historic Oregon Trail Interpretive Center på Flagstaff Hill – där pionjärerna fick sin första skymt av Baker Valley – kan man se sju mil av vagnspår över marken. Vissa av spåren löper parallellt med varandra, vilket tyder på att vissa vagnar passerade andra som gick långsammare för att komma först till Powder River.

Columbia River Gorge (Biggs Junction, Oregon)

Längs motorvägen här sitter en historisk skylt för Oregon Trail på en klippvägg bredvid en av de sista spåren längs vägen till Columbia. Dessa sträcker sig uppför en kulle vid sidan av vägen och går längs klippan i ungefär en kilometer, vilket leder till en imponerande utsikt över Columbiafloden.