NFL slutspelsbilden börjar ta form.
Det fanns många som rörde sig på söndagen. I NFC hoppade Arizona Cardinals över Minnesota Vikings i racet om den sista wildcardplatsen, medan Green Bay Packers tog över den bästa platsen i konferensen efter att Philadelphia Eagles besegrat New Orleans Saints.
Men Kansas City Chiefs säkrade AFC West samtidigt som de hoppade över Pittsburgh Steelers om den sista wildcardplatsen. 1 i konferensen, och Las Vegas Raiders förhoppningar om slutspel tog ytterligare en smäll efter att ha förlorat sin tredje match på de senaste fyra veckorna.
Håll dig i minnet att den utökade karaktären av slutspel innebär att sju lag från båda konferenserna kommer att nå eftersäsongen, och att endast de första seedade lagen får byte i första omgången.
Med detta i åtanke, kommer här några förutsägelser för NFL:s slutspelskorg.
AFC Wild Card
Nr. 2 Pittsburgh Steelers över nr 7 Tennessee Titans
Nr. 3 Buffalo Bills över nr 6 Cleveland Browns
Nr 4 Indianapolis Colts över nr 5 Baltimore Ravens
AFC Divisional Round
Nr 1 Kansas City Chiefs över nr 2 Kansas City Chiefs över nr 3 4 Indianapolis Colts
Nr. 3 Buffalo Bills över nr 2 Pittsburgh Steelers
AFC Championship
Nr. 1 Kansas City Chiefs över nr 3 Buffalo Bills
AFC:s seedning kan bli ganska intressant under de sista veckorna.
Tänk till exempel på måndagskvällens match mellan Cleveland Browns och Baltimore Ravens. En seger mot Ravens skulle ge Browns en legitim chans att nå minst 12 segrar, med tanke på att två av deras tre sista motståndare är New York Giants och New York Jets.
Alternativt skulle en seger för Ravens i slutändan kunna resultera i att Baltimore kör tabellen. Efter måndagen möter Ravens Jacksonville Jaguars, Giants respektive Cincinnati Bengals. Beroende på hur det går kan de mycket väl hoppa hela vägen till fjärde plats.
I vilket fall som helst finns det gott om intriger när det gäller topplagen. Chiefs överlevde en skräll mot Miami Dolphins i söndags. Pittsburghs anfall gick kallt ännu en gång mot Bills, och Buffalo vann sin tredje raka seger och sex av de senaste sju.
I slutändan verkar dock allting fortfarande gå genom Kansas City.
Chiefs anfall gick in i söndagens match som rankad tvåa i poäng och etta i yards som vunnits. Patrick Mahomes kastade tre picks mot ett kraftigt underskattat Dolphins-försvar men förde ändå laget tillbaka.
Men även om Kansas Citys försvar har kämpat för att stoppa motståndares rusningsattacker har Chiefs gott om talang på den sidan av fotbollen.
Buffalo är väldigt mycket på väg åt rätt håll med Josh Allen som fortsätter att spela på en hög nivå och försvaret som har en förkärlek för takeaways.
Men inget lag har varit lika konsekvent som Chiefs, som är det mest bekväma valet.
NFC Predictions
NFC Wild Card
No. 2 New Orleans Saints över No. 7 Arizona Cardinals
Nr. 3 Los Angeles Rams över nr 6 Seattle Seahawks
Nr. 5 Tampa Bay Buccaneers över nr 4 Washington Football Team
NFC Divisional Round
Nr. 5 Tampa Bay Buccaneers över nr 1 Green Bay Packers
Nr. 2 New Orleans Saints över nr 1 Green Bay Packers
Nr. 3 Los Angeles Rams
NFC Championship
Nr. 2 New Orleans Saints över nr 5 Tampa Bay Buccaneers
Racet om den sjunde platsen i NFC kommer att bli lika spännande som hur AFC:s seedning utspelar sig.
Kanske vinnaren av en uppgörelse vecka 15 mellan Chicago Bears och Minnesota Vikings till slut får den sista platsen. Men gissningen här är att Cardinals gör tillräckligt för att smyga sig in.
Under tiden kommer mästaren i NFC West troligen att få det mest olyckliga priset i form av en uppgörelse med antingen en divisionsrival eller Tampa Bay Buccaneers. Den eventuella toppseedningen i NFC – Packers i det här fallet – kan också få ett ruggigt uppvaknande med tanke på att nummer 5 nästan säkert kommer att gynnas av det lag som vinner NFC East.
Det har funnits en hel del skepsis kring Tom Brady och Bucs, men Tampa Bay förblir lika begåvade som alla andra lag i fotboll och pass rush är elit. Bucs gav också Packers mardrömmar i vecka 6 av just den anledningen, vilket kan ge ett psykologiskt övertag om dessa två lag skulle ställas mot varandra.
Men Saints verkar fortfarande vara det bästa laget i konferensen, eftersom de kanske är det mest väl avrundade.
Givetvis går det inte att säga hur Drew Brees kommer att reagera när han återvänder från flera brutna revben och en kollapsad lunga, men Saints har ett löpspel och ett försvar som kan slå vilket lag som helst i NFL.
Super Bowl Predictions
Super Bowl LV
Kansas City Chiefs vs. New Orleans Saints
Chiefs mot Saints skulle utan tvekan vara den bästa uppgörelse som fotbollsfans kan hoppas på i februari.
På pappret kan matchningen faktiskt tyckas gynna New Orleans. Saints gick in i söndagens match mot Eagles som rankade på sjunde plats i rusning, och Chiefs försvar kom in i söndagen som rankade på 27:e plats i tillåtna rushing yards och 30:e plats i yards per carry.
Som tidigare nämnts har Saints också ett balanserat försvar som är lika kapabelt att schemalägga för löpning eller passning, samtidigt som de rankas på sjunde plats i turnovers.
Hursomhelst finns det något att säga om hur Chiefs sprider ut andrahandsspelare och sätter upp poäng i mängder. Söndagens match var ett perfekt exempel.
Miami ledde Kansas City med 10-0 med drygt 10 minuter kvar att spela i första halvlek. Chiefs rev genast 30 obesvarade poäng under de följande drygt 19 minuterna av matchen.
Mahomes och Chiefs slår hårt och snabbt, och (som de bevisade förra året) anfallet kan göra mål i de mest kritiska ögonblicken.
New Orleans skulle kunna se ut att hävda ett tungt rusningsanfall för att kontrollera klockan och samtidigt låta försvaret försöka påtvinga Chiefs sin vilja.
Men Mahomes, Eric Bieniemy och Andy Reid har alltid något i rockärmen.
Förutsättning: Chiefs över Saints
Lämna ett svar