IMAS-forskare har testat kommersiella påståenden om att latexballonger, en ofta förekommande källa till miljöskräp, är biologiskt nedbrytbara.

Olika typer av ballonger testades i sötvatten, saltvatten och industrikompost i 16 veckor, och forskningen som publicerades i Journal of Hazardous Materials visade att det inte skedde någon meningsfull nedbrytning.

Dr Morgan Gilmour, huvudförfattare till studien som samfinansierats av Zoos Victoria och staden Hobart, sade att den biologiska nedbrytbarheten hos latexballonger endast hade testats en gång tidigare.

”Ballongernas miljöpåverkan och livslängd har länge varit en fråga som debatterats mellan miljövårdare och tillverkare, så vi blev förvånade över bristen på relevant forskning”, sade Dr Gilmour.

”Endast en peer-reviewed studie från 1989 har tidigare undersökt nedbrytningen av latexballonger, även om det har funnits ytterligare två studier, en avhandling och en industrifinansierad rapport som gett motstridiga uppgifter.

”I avsaknad av robust vetenskaplig information har konsumenterna inte kunnat fatta välgrundade beslut när de har fått ta del av förpackningar där det påstås att latexballonger är biologiskt nedbrytbara.

”Vår studie är den första som karakteriserar nedbrytningen av ballonger efter att de utsatts för sötvatten, saltvatten och industrikompost.

”Efter 16 veckor undersökte vi förändringar i massa, draghållfasthet och sammansättning och fann att latexballongerna överlag behöll sin ursprungliga form och storlek.

”De mindre förändringar som vi fann varierade mellan olika ballongtyper och behandlingar, där komposterade ballonger förlorade 1-2 % av sin massa och vissa i sötvatten ökade sin massa, troligen på grund av osmos.

”För att den biologiska nedbrytbarheten ska vara meningsfull skulle ballongerna behöva brytas ned relativt snabbt och konsekvent så att de inte längre utgjorde någon risk för djurlivet eller miljön.

”Våra resultat visade inte på något sådant resultat, och inte ens industriella komposteringsmetoder underlättade nedbrytningen under vårt experiment”, sade Dr Gilmour.

Medförfattare Dr Jennifer Lavers sade att latexballonger ofta marknadsförs som biologiskt nedbrytbara eftersom latex är en naturprodukt, men tillverkningsprocessen tillför många andra kemikalier och föreningar.

”För att skapa högkvalitativa, långvariga ballonger måste latex vulkaniseras med svavel och föreningar som tungmetaller, vaxer, antioxidanter, mjukgörare, flamskyddsmedel och pigment tillsätts”, sade Dr Lavers.

”Heliumfyllda latexballonger kan färdas hundratals kilometer innan de skräpar ner mark eller vatten och de kan vara livsfarliga för vilda djur.

”Latexballongerna flyter på havsytan där de äts upp av marina djur som sköldpaddor och sjöfåglar, som förväxlar dem med bytesdjur som maneter.

”Vi hoppas att vår forskning kommer att ligga till grund för utvecklingen av latexballonger som bryts ned inom ramen för acceptabla riktlinjer för kompostering.

”Tills det sker kommer deras närvaro i miljön att fortsätta att bidra till antropogent avfall och utgöra ett hot mot vilda djur som får i sig dem”, säger Dr Lavers.

Dr Gilmour och Dr Lavers tackade Zoos Victoria och Hobarts stadsfullmäktige för deras stöd och för deras arbete med att ta itu med miljökonsekvenserna av nedskräpning som den från ballonger.

Zoos Victoria genomför för närvarande en kampanj med namnet When Balloons Fly, Seabirds Die för att belysa konsekvenserna för djurlivet, inklusive shearwaters på Lord Howe Island, där Dr Lavers konstaterade att mer än 80 procent av kycklingarna hade fått i sig skräp, och att ballonger och deras fästen är ett av de mest identifierbara föremålen.

Bilder:

  • Övre höger: Latexballong avlägsnad från kompostmyllan efter 14 veckors kompostering (Foto Morgan Gilmour)
  • Centrum till vänster: Dr Gilmour förbereder provtagning av latexballonger från experimentet med vattentankar efter de två första veckorna av studien (Foto: Jesse Benjamin)
  • Underst till höger: Sjöfågel med plast (Foto: Zoos Victoria)