av IAN GRAHAM

(notera: om du är i Storbritannien, klicka här för information om när du kan se eller höra denna konsert)

Den legendariske Neil Diamond återvände till den brittiska scenen med en fantastisk konsert i en intim miljö på BBC Radio Theatre i London ikväll.
Jag tillhörde en av en lycklig grupp av knappt 200 fans som fick en biljett till detta gratis framträdande. Biljetterna var omedelbara samlarobjekt eftersom datumet på dem var den 14 maj 2007!
Efter att ha köat tålmodigt utanför BBC-byggnaden i cirka 45 minuter blev vi inskickade och fick gå igenom den flygplatsliknande sökanläggningen innan vi hölls kvar i ett väntrum med bar och förfriskningar i ytterligare cirka 35 minuter. Medan vi väntade på sökprocessen fick vi chansen att tala med Hadley, King, Bernie Becker och Greg Lopez, som alla verkade se fram emot att turnén skulle börja. Därefter fördes vi till den lilla intima radiostudioteatern. Det fanns inga reserverade platser och vi fann oss på andra raden precis till vänster om mittscenen, mindre än två meter från den plats där Neil skulle uppträda. (Det fanns bara 13 rader där nere och en liten balkong)
BBC Radio DJ Johnny Walker, ett känt Neil Diamond-fan, värmde upp publiken, även om det i själva verket var onödigt med ett antal välkända långtidsfans i publiken, och sedan intog Neils kompletta band scenen innan den store mannen själv gjorde entré.
När Neil kom ut välkomnade publiken honom med en stående ovation och ljudet var öronbedövande och han var så nära att det var som att ha en konsert i ditt vardagsrum hemma! Neil var klädd i en kolgrå jacka med en rödbrun/grå typ av randig skjorta, och vanliga gatubyxor och skor.
Efter att ha lekt och vinkat till publiken sa han till oss ”ni kan stå kvar” och sedan började han med Beautiful Noise. Denna ständiga favorit möttes med vild entusiasm innan Neil gjorde en Jazz Singer 1-2 med Hello Again följt av Love on the Rocks. Sedan fick vi en riktigt rockig version av Thank the Lord for the nighttime i mitten av vilken Neil pratade om att komma hem varje kväll till någon han älskade och berätta för dem hur mycket han älskade dem.
Vi bjöds sedan på 2 låtar från det nya albumet, Pretty Amazing Grace som kom riktigt bra över i denna unika miljö och togs emot mycket väl. Home Before Dark trollband publiken och fick återigen en hänförd applåd.
Neil fick sedan hela den lilla teatern på fötter när han gav en energisk och allomfattande (bokstavligt talat!) sångversion av Forever in Blue Jeans. Medan han sjöng kom Neil ner från scenen och dansade uppför den ena sidogången, längs baksidan och nerför den andra sidogången, skakade händer, omfamnade och sjöng direkt till fans som valdes ut slumpmässigt när han gick. Det fanns en enorm feelgood-faktor och Neil var som alltid katalysatorn för allas glada leenden. I slutet gick Neil igenom sin ”shall I do it again”-rutin och med stor uppmuntran fortsatte han med att reprisera ”Blue Jeans” igen och detta fick bokstavligen huset att falla.
Därefter gick Neil in på en ganska lång förklaring om hur han aldrig lämnade Brooklyn förrän han var 16 år gammal, och hur han åkte till Manhattan för att se en föreställning, och hur han betalade studentavgifter för att göra det. Han berättade sedan hur han ironiskt nog tillbringade de följande sju eller åtta åren med att dagligen åka till Manhattan för att sälja sina låtar. Han berättade om hur han träffade Ellie Greenwich och hennes man Jeff Barry, hur han skrev på för BANG och så småningom fick en hitskiva. Han sa sedan att ”detta är en lång introduktion” (Neil, ingen hade något emot det, jag älskar faktiskt dessa små berättelser som vi får höra då och då mellan låtarna) innan han levererade en verkligt fantastisk version av ”Man of God”.
Efter det var det fotstampning hela vägen till slutet, först med den stora favoriten Cracklin’ Rosie snabbt följt av Cherry Cherry, och den sjungande favoriten Sweet Caroline komplett med Wo Wo Wos och So Good So Good So Good So Goods.
Inte några tecken på att sakta ned rockade Neil sedan in i I’m a Believer. Don’t Go There fanns med på spellistan, men efter I’m a Believer gick Neil direkt in i I Am… I Said… vilket gav ännu en stående ovation från publiken. Efter att ha böjt sig gick Neil sedan därifrån. Det fanns inget extranummer, men ett underbart unikt set med 13 låtar (14 om man inkluderar den två gånger framförda Blue Jeans) hade helt enkelt förtrollat oss alla.
Med tanke på att Neil och bandet bara varit i Storbritannien i några dagar och förmodligen fortfarande höll på att anpassa sig var energinivåerna höga. Linda Press och Waters-damerna såg som alltid ut att ha väldigt roligt, liksom hornsektionen, ja, hela bandet var fantastiskt, vilket vi har kommit att förvänta oss av dem under så många år. Men den enastående Neil Diamond både hänförde och engagerade oss på det sätt som bara han kan.
Jag har sett många Neil Diamond-konserter sedan 1971, men den här var unik, den storslagna gamla BBC-byggnaden och den underbara lilla teatern gjorde det till en nästan konspiratorisk sammankomst, med konspiratörerna i spetsen, Neil och hans band, som gav oss alla en kväll som vi troligen aldrig kommer att glömma!
Vi har biljetter för att se Neil på lördag kväll i ”An Audience With (Neil Diamond vid detta tillfälle!)” i den kommersiella TV-kanalens studior.
På fredag åker vi till Rotterdam för den första av 18 spelningar i Holland, Tyskland, Belgien, Irland, Skottland, Wales & och flera engelska spelställen, och vi avslutar med Glastonbury-festivalen. Så länge det inte finns några Gremlins i vårt system hoppas jag kunna publicera recensioner av varje spelning.
En sak är säker, med den levande legenden som blir bättre och bättre, likt ett årgångsvin, är vi på väg mot en fantastisk sommar med Beautiful Noises!