Neil Alden Armstrong föddes den 5 augusti 1930 i Wapakoneta, Ohio. Hans föräldrar var Stephen och Viola Armstrong. Stephen Armstrong arbetade som revisor för delstaten Ohio. Redan från mycket ung ålder var Neil Armstrong intresserad av att flyga och tog sin första flygning vid sex års ålder. Han började ta flyglektioner vid femton års ålder och fick sitt flygcertifikat på sin sextonårsdag. Armstrong tjänstgjorde som pilot i den amerikanska flottan 1949-1952, innan han 1955 avlade en kandidatexamen i flygteknik vid Purdue University. Under Koreakriget flög Armstrong sjuttioåtta stridsuppdrag. Hans militära bakgrund som pilot, liksom hans utbildning, förberedde honom för att arbeta för National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), föregångaren till National Aeronautics and Space Administration (NASA). Under sin tid vid NACA arbetade Armstrong vid Lewis Research Center i Cleveland, Ohio. Efter skapandet av NASA 1959 fortsatte Armstrong att arbeta för den myndigheten. Han bidrog till NASA:s flygforskning som testpilot och flög ett antal olika flygplan, bland annat det höghastighetsflygplanet X-15. Han fick också en Master of Science in Aerospace Engineering från University of Southern California.

1962 överfördes Armstrong till NASA:s astronautprogram. Hans första uppdrag var Gemini 8, som sköts upp den 16 mars 1966. Armstrong var befälhavare för Gemini 8-uppdraget, och han får äran att vara den första personen att någonsin docka ihop två rymdfarkoster i omloppsbana. Även om Gemini 8 var ett viktigt uppdrag är Armstrong mest känd för att han var befälhavare för Apollo 11-uppdraget och för att han var den första personen att beträda månen. Efter att ha satt sin fot på månen är Armstrong känd för att ha sagt: ”Det är ett litet steg för människan, ett stort steg för mänskligheten”. Han och astronautkollegan Buzz Aldrin tog med sig de första månproverna tillbaka till jorden, vilket gav forskarna mycket mer information om månens sammansättning och solsystemets historia.

Armstrong lämnade astronautprogrammet efter Apollo 11-uppdraget för att bli biträdande biträdande administratör för flygteknik vid NASA:s huvudkontor i Washington, DC. Han innehade endast denna position under en kort tid innan han avgick 1971 för att bli professor vid University of Cincinnati. Vid universitetet undervisade Armstrong i flygteknik och bedrev forskning från 1971 till 1979.

1982 blev Armstrong ordförande för Computing Technologies for Aviation, Inc, ett företag beläget i Charlottesville, Virginia. Han förblev ordförande där fram till 1992. Armstrong blev senare ordförande i ett företag som tillverkar elektroniska system, AIL Systems, Inc. beläget i Deer Park, New York.

Sedan Apollo 11 har Armstrong fått ett antal viktiga utmärkelser, både inom USA och internationellt. Han mottog presidentens frihetsmedalj 1969 samt Robert J. Collier Trophy. Året därpå tilldelades Armstrong Robert H. Goddard Memorial Trophy, uppkallad efter den man som av många betraktas som den amerikanska raketforskningens fader. Armstrong och hans astronautkollegor genomförde tillsammans med sina fruar en världsturné efter Apollo 11. Efter det försökte Armstrong hålla sig borta från mediernas rampljus och föredrog att leva ett lugnare liv. Trots att Armstrong hade lämnat NASA för att undervisa vid universitetet i Cincinnati utsåg president Richard Nixon honom till ordförande för presidentens rådgivande kommitté för fredskåren 1971-1973. År 1978 fick Armstrong även ta emot Congressional Space Medal of Honor från kongressen. Dessutom har han fått många andra utmärkelser från hela världen.

På grund av sin erfarenhet som både ingenjör och astronaut tjänstgjorde Armstrong som medlem av National Commission on Space från 1985 till 1986. President Ronald Reagan utsåg Armstrong till vice ordförande i presidentens kommission om rymdfärjan Challengerolyckan 1986. Även om Armstrong drog sig tillbaka från astronautkåren för många år sedan, förberedde hans erfarenhet och expertis honom för att tjänstgöra i ett antal viktiga rådgivande roller under årens lopp. Han avled den 25 augusti 2012 vid 82 års ålder.