Astrobiologi

Astrobiologi är ett relativt nytt forskningsområde där forskare från olika discipliner (astronomi, biologi, geologi, fysik etc.) arbetar tillsammans för att förstå möjligheten att liv kan existera på andra håll än jorden. Utforskningen av Mars har dock varit sammanflätad med NASA:s sökande efter liv från början. De två Viking-landarna från 1976 var NASA:s första uppdrag för att upptäcka liv, och även om resultaten från experimenten misslyckades med att upptäcka liv i den marsianska regoliten och resulterade i en lång period med färre Marsuppdrag, var det inte slutet på den fascination som den astrobiologiska forskarvärlden hade för den röda planeten.

Astrobiologiområdet fick ett uppsving på grund av kontroversen kring det möjliga fossila livet i meteoriten ALH84001, och på grund av den överdimensionerade responsen från allmänheten på detta tillkännagivande och det efterföljande intresset från kongressen och Vita huset bildades NASA:s astrobiologiprogram (https://astrobiology.nasa.gov/ )och ett av dess viktigaste program, NASA Astrobiology Institute (https://nai.nasa.gov/ ).

Också vid denna tid började NASA:s Mars Exploration Program undersöka Mars med ett ökande fokus på uppdrag till den röda planeten. Uppdraget Pathfinder och Mars Exploration Rovers (Spirit och Opportunity) skickades till Mars för att ”följa vattnet”, med insikten att flytande vatten är nödvändigt för att liv ska kunna existera på jorden. Efter att ha fastställt att Mars en gång i tiden hade en betydande mängd vatten på sin yta skickades Mars Science Laboratory (där Curiosity-rovern ingår) till Mars för att fastställa om Mars hade de rätta ingredienserna i berggrunden för att hysa liv, vilket signalerar en övergång till nästa tema, ”Utforska beboelighet”. MEP håller nu på att utveckla roveruppdraget Mars 2020 (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ) för att fastställa om livet kan ha lämnat spårande signaturer i stenarna på Mars yta, vilket är ytterligare ett skifte till det nuvarande vetenskapstemat ”Sök tecken på liv”.

Finnandet av fossiler bevarade från den tidiga Mars skulle kunna berätta för oss att livet en gång blomstrade på den här planeten. Vi kan söka efter bevis på celler som bevarats i stenar, eller i mycket mindre skala: föreningar som kallas biosignaturer är molekylära fossiler, specifika föreningar som ger någon indikation på de organismer som skapade dem. Under hundratals miljoner år kan dock dessa molekylära fossiler på Mars förstöras eller omvandlas till den grad att de inte längre kan kännas igen som biosignaturer. Framtida uppdrag måste antingen hitta områden på ytan där erosion från vindblåst sand nyligen har frilagt mycket gammalt material, eller så måste prover tas från en avskärmad region under ytan. Det sistnämnda tillvägagångssättet används av ExoMars-rovern (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ) som är under utveckling, där borrade prover från ett djup på upp till 2 meter kommer att analyseras.