Rodenterna utgör den största gruppen däggdjur och utgör cirka 43 procent av alla däggdjursarter. Familjerna i ordningen Rodentia omfattar råttor, möss, piggsvin, hamstrar, bävrar, ekorrar, ekorrar, jordekorrar, lemmingar, bisamråttor och marsvin (kaniner är inte gnagare). Dessa familjer varierar i storlek från dvärgmöss, som är 12 centimeter långa och väger 4 gram, till kapiban, som är 100 centimeter lång och kan väga 50 kilo. De flesta gnagare är relativt små djur, till exempel möss, råttor och ekorrar.

Samtidigt som det finns ett brett spektrum av egenskaper bland familjerna, är den egenskap som skiljer gnagare från andra familjemedlemmar deras tänder. Gnagare har ett par övre framtänder (de mejselformade tänderna längst fram i munnen) och ett par nedre framtänder. Dessa tänder växer kontinuerligt under hela deras liv. Snitttändernas yttre ytor har ett tjockt emaljskikt (hård vit substans). Bakom framtänderna finns en stor lucka i tandraderna. Det finns inga hörntänder, spadformade tänder som ligger bredvid framtänderna. Vanligtvis finns det bara några få kindtänder längst bak i käkarna. Antalet tänder är sällan fler än tjugotvå.

Namnet Rodentia kommer från det latinska verbet rodere som betyder gnaga, ett namn som passar för en gnagare som ständigt gnager! Gnagarnas framtänder växer under hela livet och de slipar ihop sina framtänder för att slita ner dem. Om gnagaren av någon anledning inte kan slita ner sina framtänder kan spetsarna växa förbi varandra och fortsätta att växa utåt i spiralform. Detta kan leda till att de övre tänderna tränger igenom taket i munnen och att de nedre tänderna växer uppåt framför näsan, vilket kan döda djuret.

I allmänhet har gnagare en kompakt kropp med korta ben. De har vanligtvis fyra till fem fingrar på var och en av framfötterna och tre till fem fingrar på bakfötterna. I allmänhet är fotsulan naken. Vissa gnagare, t.ex. hamstrar och fickspovar, har kindpåsar som gör det möjligt för djuren att lagra och transportera föda. Svansen hos vissa gnagararter bryts av när djuren fastnar i svansen, vilket gör att de kan fly. Svansen växer delvis ut igen.

Andra fysiska egenskaper hos gnagare varierar kraftigt beroende på arten och var den lever. Till exempel har gnagare som lever i öknen, såsom amerikanska kängurururåttor, australiska hoppmöss och nordafrikanska jerboas, långa, smala bakben och fötter med en lång svans som används för att hoppa över det sandiga ökengolvet. De har alla en välutvecklad hörsel, små framben och en blek färg. Djur som lever i och kring vatten, t.ex. capybara och bäver, kan ha svävade eller delvis svävade fötter och svansar som är modifierade för att kunna simma.