De flesta nordamerikanska ankylosaurier – tungt bepansrade, fyrbenta växtätande dinosaurier som hade skrämmande svansklubbor – hade en slät benpansar som täckte deras skallar. Ändå hade detta mystiska djur ett otroligt spetsigt huvud, ungefär som ankylosaurierna i Asien.
Men forskare har just löst mysteriet. En ny analys visar att den nyfunna, 76 miljoner år gamla ankylosauriearten, kallad Akainacephalus johnsoni, troligen hade asiatiska förfäder som vandrade till Nordamerika när havsnivåerna mellan kontinenterna var låga, säger forskarna i en ny studie som publiceras online idag (19 juli) i tidskriften PeerJ.
Gruppen hittade fossil av A. johnsoni i Grand Staircase-Escalante National Monument i södra Utah 2008. Även om delar av den cirka 4,8 meter långa (16 fot) spikhuvudiga dinosaurien saknas, lyckades forskarna avslöja ett komplett kranium, delar av en benpansar, kotor och lemben samt en nästan perfekt bevarad svans och svansklubba.
Paléontologerna hittade ett stort antal av A. johnsonis kvarlevor – så många att efter att forskarna täckt fynden med gipsjackor och fört dem till labbet tog det nästan fyra år för preparatörerna att ta bort fossilerna från omgivande stenar och bråte. Dinosauriernas artnamn hedrar museifrivillig Randy Johnson, som preparerade kraniet.
Släktnamnet Akainacephalus beskriver ankylosauriernas unika skalle, eftersom de grekiska orden ”akaina” och ”cephalus” betyder ”spik” respektive ”huvud”.
Den nyfunna arten hjälper till att fylla ut en gren i ankylosauriernas evolutionära träd. Dessa dinosaurier uppstod i Asien för mellan 125 miljoner och 110 miljoner år sedan, under kritaperioden. Det var inte förrän för cirka 77 miljoner år sedan som de började dyka upp i Nordamerika, enligt fossilregistret.
A. johnsonis distinkta, beniga pansar tyder på att den var nära besläktad med den nymexikanska ankylosaurien Nodocephalosaurus kirtlandensis. Men även om dessa två djur båda hittades i USA:s sydvästra del, verkar de vara närmare besläktade med asiatiska ankylosaurier, inklusive Saichania och Tarchia, än med andra nordamerikanska ankylosaurier, såsom Ankylosaurus och Euoplocephalus – ankylosaurier som har en platt skallpansar, säger forskarna.
”En rimlig hypotes skulle vara att ankylosaurider från Utah är besläktade med dem som finns på andra ställen i västra Nordamerika, så vi blev verkligen förvånade över att upptäcka att Akainacephalus var så nära besläktad med arter från Asien”, säger Randall Irmis, som är medforskare i studien, intendent för paleontologi vid Utahs naturhistoriska museum och docent vid institutionen för geologi och geofysik vid Utah University, i ett uttalande.
Temporärt sänkta havsnivåer vid den beringska landbryggan kan ha gjort det möjligt för de asiatiska ankylosaurierna att invandra till Nordamerika under den sena kritaperioden, troligen under flera intervaller mellan 80 miljoner och 77 miljoner år sedan, säger studiens huvudforskare Jelle Wiersma, som tidigare rådgivits av Irmis och som nu är doktorand vid geovetenskapliga institutionen vid James Cook University i Queensland, Australien.
För övrigt, eftersom den spikskalliga A. johnsoni och den nymexikanska N. kirtlandensis ser annorlunda ut än de andra nordamerikanska ankylosaurierna, är det säkert att säga att minst två invandringshändelser ägde rum under den sena kritaperioden, sade Wiersma. (För övrigt tror vissa paleontologer att Tyrannosaurus rex också var en asiatisk invandrare, vilket Live Science tidigare rapporterat om.)
”Det är oerhört fascinerande och viktigt för paleontologin att vi kan utläsa så mycket information ur fossilregistret, vilket gör det möjligt för oss att bättre förstå utdöda organismer och de ekosystem som de var en del av”, sade Wiersma i uttalandet.
A. johnsoni är den mest kompletta ankylosauridinosaurien från slutet av kritaperioden från Utah och sydvästra USA. Exemplaret visas nu i galleriet Past Worlds på Utahs naturhistoriska museum i Salt Lake City.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln har uppdaterats för att inkludera när ankylosaurierna kan ha rest från Asien till Nordamerika.
Originalartikeln på Live Science.
Renoverade nyheter
Lämna ett svar