Murmeldjuret
Liv och livsmiljö

Murmeldjuret är det största hålgrävande däggdjuret i östra Nordamerika.
Den genomsnittliga murmeldjuret gräver ut över 700 pund jord för att gräva bara en håla, och ett enskilt murmeldjur kan ha fyra eller fem hålor utspridda över sitt revir och flyttar in och ut ur dem i takt med att grödorna och vädret förändras.

Murmeldjurens hålor är viktiga skydd för rödräv, grå räv, opossum, tvättbjörn och stinkdjur, av vilka de flesta inte gräver sina egna hålor utan bara tar plats i murmeldjurens hålor.

Under de senaste 300 åren, när skogarna har övergått till jordbruk, har populationen av murmeldjur och medelstora rovdjur som räv och tvättbjörn skjutit i höjden.

Alla dessa djur klassificeras som ”kantdjur” som trivs med flera olika födokällor som finns där skogarna möter fält och gårdsplaner.

I dag finns det fler murmeldjur, rödrävar, grå rävar, opossum och tvättbjörnar i USA än vid någon tidigare tidpunkt i USA:s historia.

De vanligaste platserna för permanenta murmeldjurshålor är stängsel och buskage som gränsar till hö- och majsfält, grönsaksodlingar och fruktodlingar. Här ger ett virrvarr av rosor, kudzu, kaprifolier och små träd den typ av skydd som gör det möjligt för murmeldjuret att gå in i och ut ur sin lya, skyddat från de rusande angreppen från lantbrukshundar, prärievargar och rävar.

Avrinning är en kritisk fråga för murmeldjuret. Man gräver aldrig hålor i fuktiga eller sumpiga områden, och man undviker även stenig mark. Leta efter groddar för murmeldjur i häckrader längs kanterna av böljande gårdsfält, ofta på svaga höjningar eller i mjuka sluttningar.

Högsta ingången till en aktiv groddar för murmeldjur är ganska lätt att upptäcka, eftersom en liten hög av blottad jord kommer att packas vid ingången, vilket ger en liten höjd varifrån murmeldjuret kan se världen, eller solen självt, från.

Lös jord är ett tecken på en aktiv lya, liksom den lätt mossiga lukten av urindränkt jord som pressas ut från huvudingången.

Gräs som växer vid ingången till holken är ett bra visuellt tecken på att holken inte längre används aktivt.

Sidogångarna, eller skruvhålen, i en murmeldjurshåla är mindre än huvudingången. Dessa skruvhål är också bättre dolda, med smuts från minst ett skruvhål som dras genom huvudhålsröret, vilket nästan inte lämnar några spår av dess existens om vegetationen är mycket tät.

Den genomsnittliga murmeldjurshålan har tre eller fyra hål, även om vissa mycket gamla hålor kan ha så många som sex eller sju, och vissa nyare hålor kan ha endast ett öga.

Hålröret i en murmeldjurshåla kan störta rakt ner så mycket som två eller tre fot. Det är mycket vanligt att ett murmeldjursrör har minst en eller två räta vinklar – platser varifrån murmeldjuret kan slå till mot rävar och hundar som försöker förfölja dem under jorden.

Hålgroparna kan vara mellan 15 och 50 fot långa och innehåller vanligen ytterligare en underjordisk kammare 2 till 6 fot under jorden. Dessa hålrum är fodrade med torkat gräs för vintervärme, stoppning och för att bilda bon där ungarna föds tidigt på våren.

Murmeldjurens häckningssäsong börjar i mitten av februari, strax efter det att djuren kommit upp ur sin vinterdvala. Dräktigheten varar 31-33 dagar och den enda, årliga kullen på 2-9 ungar föds i slutet av mars eller början av april.

När de föds är små jordlöpare nakna, blinda och hjälplösa och är mindre än 15 centimeter långa. En baby murmeldjur öppnar ögonen när den är ungefär fyra veckor gammal, men de vågar sällan gå ut förrän de är mellan sex och sju veckor gamla. Vid midsommar är de unga murmeldjuren ungefär 20 tum långa och väger ungefär fyra pund. Dessa ”tonåriga” murmeldjur börjar flytta ut från sin födelsehåla och gräver sina egna ”startgropar”, ofta bara några tiotal meter längre ner på staketet.

Murmeldjur är av naturliga skäl ensamma varelser utom under häckningssäsongen, och på sensommaren kommer det snabbt växande förstaåriga murmeldjuret att ha flyttat sig en bit bort från sin födelsehåla för att etablera ett eget revir och gräva en egen ”permanent” grotta.

Murmeldjuret är vegetarianer, som äter löv, blommor och mjuka stjälkar från olika gräsarter och åkergrödor som klöver och alfalfa. Vissa trädgårdsväxter som ärtor, bönor och morötter är favoriter. Murmeldjur klättrar ibland upp i träd för att få tag på äpplen och päron – en anledning till att de är illa omtyckta av många fruktträdgårdsägare.

Murmeldjur kan äta så mycket som tre fjärdedelar av ett kilo vegetabiliskt material per dag, vilket motsvarar en person på 175 kilo som äter 15 kilo sallad per dag. För att maximera födointaget gräver murmeldjur ofta sommarhålor mitt i betesmarker eller ängar, så att de inte behöver gå långt för att komma till ”salladsbaren”.

Murmeldjur anses vara ett stort skadedjur inom jordbruket i de flesta områden, och de flesta jordbrukare är angelägna om att bli av med dem eller minska deras antal. Det är mycket vanligt att en enda murmeldjur tar en tugga av dussintals pumpor på bara några dagar och förstör var och en av dem för Halloweenförsäljning. Samma typ av förstörelse drabbar paprika, squash och zucchini.

En annan orsak till fiendskapen mellan jordbrukare och murmeldjur kan spåras till det faktum att murmeldjur är lata djur. Därför tenderar de att starta nya hålor där en jordbrukare redan har stört marken. Detta innebär att murmeldjur ser staketstolpar och nya fruktträdgårdsträd som byggmöjligheter – platser där nya hålor kan grävas snabbt och med ett minimum av ansträngning. Resultatet: dyra nya stängsel som försvagas, och fruktträd som kan förlora flera års tillväxt när jordgubbarna skär bort de underjordiska rötterna.

Och jordgubbarnas hålor kan också vara ganska destruktiva för både boskap och jordbruksmaskiner. Murmeldjurens hålor kan underminera en bit mark till den grad att traktorer och kultivatorer faller ner i diken och hål som är tillräckligt djupa för att bryta en axel eller skära av en justeringspinne. Dessutom kan hästar och boskap trampa ner i hålen och bryta ett ben – en tragisk händelse som i allmänhet leder till att djuret dör.

Gruntmurmeldjurets skalle, från sidan och uppifrån.

Tandgnissling och tjattrande är vanligt när murmeldjuret är inringat. Murmeldjur har också hörts skälla, gnälla och vissla när de slåss med andra murmeldjur (se sidan om stenbrottsljud på http://www.terrierman.com/sounds.htm).

Hur stor kan ett murmeldjur bli? Vuxna murmeldjur toppar vanligtvis vågen på 8 till 10 pund på hösten, men större murmeldjur är ganska vanliga. För att se några bilder på ”stora” murmeldjur, gå till: http://www.terrierman.com/bosshog.htm

Eftersom murmeldjur har korta kroppar tenderar de att ha relativt stora bröst i förhållande till sin vikt. En vuxen murmeldjur har vanligtvis ett bröstomfång på 12-15 tum – ungefär samma storlek som en rödräv eller en bra arbetsterrier. För mer information om detta, se: http://www.terrierman.com/terriersizearticle.htm

De flesta murmeldjur lever bara ett år eller mindre, men vissa murmeldjur överlever alltid sjukdomar och rovdjur, och riktigt stora hålor som en gång ockuperades av tre- eller fyraåriga murmeldjur är ganska vanliga. För att läsa mer om dödlighet hos murmeldjur, se: http://www.terrierman.com/groundhogdeath.htm