Monster finns på riktigt…

De ser bara lite annorlunda ut i dagsljuset.

”HIC SUNT DRACONES.”

Denna fras översätts från latin med ”här finns drakar”. Den är etsad på Asiens östkust på en av de äldsta jordglobskartorna, Lenox Globe, som är daterad till 1510.

Tyvärr återfinns frasen i sig själv bara på en annan historisk artefakt, en jordglob från 1504 som är tillverkad av ett strutsägg, men avbildningar av monster och mytologiska bestar är vanliga på tidiga kartor. De dyker oftast upp i de outforskade delarna av haven och varnar blivande upptäcktsresande för farorna i dessa okända territorier.

Olaus Magnus’ vagn Marina. Utformad 1527-39. Andra upplagan via World Digital Library. http://dl.wdl.org/3037.png

En av de mest kända av dessa kartor är Olaus Magnus’ Carta Marina, ritad 1527-39. Denna detaljerade karta över Skandinavien – en av de äldsta som någonsin skapats – skildrar Norska havet som så fullt av monster att det verkar omöjligt att komma oskadd ur dessa vatten.

Magnus (1490-1557) var Sveriges katolska ärkebiskop och en framstående historiker. Hans resor förde honom längre norrut än någon av hans samtida europeiska intellektuella, vilket gav hans berättelser och publikationer en stor upplevd trovärdighet. År 1555 publicerade Magnus Historia de Gentibus Septentrionalibus (”En beskrivning av de nordliga folken”), som inte bara berättade om de skandinaviska folkens historia, sedvänjor och trosuppfattningar, utan även återgav och beskrev de varelser som hittades på Carta Marina. Hans anseende och rykte säkrade den utbredda acceptansen av hans berättelser.

Physeter, eller Leviathan, från Magnus, Olaus. Historia de Gentibus Septentionalibus (1555). http://biodiversitylibrary.org/page/41862918

Olaus beskrivningar och teckningar kopierades upprepade gånger, med små eller inga ändringar, i århundraden av historiska titaner som Conrad Gessner (vars Historia Animalium, full av Magnus teckningar, är det första moderna zoologiska verket som försöker beskriva alla kända djur), Edward Topsell, Ulisse Aldrovandi och John Jonstonus. En sådan omanvändning säkerställde att dessa varelser blev förankrade i allmänhetens medvetande som sanning. Och under århundradena lades också många nya monster till.

Sea Serpent, efter Magnus. Jonstonus, Joannes. Historiae naturalis de quadrupetibus libri. 1650. http://biodiversitylibrary.org/page/44040030.

Skapa myter ur verkligheten

Varifrån kom berättelserna om monster i första hand? Var de helt enkelt sagor som uppfanns för att skrämma nyfikna sinnen och små barn?

Henry Lee, som skrivit mycket om havsvarelser och monster, betonade att många klassiska monster inte bara är rena myter. I sin publikation Sea Fables Explained (1883) skrev han: ”…de gamla författarnas beskrivningar av så kallade ’fabeldjur’ är snarare förvrängda porträtt än påhittade lögner, och det finns knappast något av de gamla monstren som inte har sin prototyp i naturen i dag.”

Hydra, efter Gessner. Aldrovandi, Ulisse. Serpentum, et draconum historiæ libri duo. 1640. http://biodiversitylibrary.org/page/41765441.

Hur kom dessa ”förvrängda porträtt” till stånd? På 1500-talet var den omfattande europeiska utforskningen av haven fortfarande begränsad, och den fauna som kallade dessa platser för hem var fortfarande praktiskt taget okänd. Publikationer av Magnus och de som kopierade honom representerade några av de första försöken att systematiskt sammanställa och beskriva dessa djur. Oftast kom deras information inte från förstahandsobservationer, utan från sjömännens berättelser om mystiska möten till havs. Mindre ofta gav också de ruttnande resterna av ett uppspolat kadaver bränsle åt förtroendet för dessa fruktansvärda bestars existens.

Sjömännen, eller de oturliga strandbesökare som hade oturen att snubbla över en ruttnande ragghaj, hade ingen erfarenhet av sådana varelser. Så de förklarade dem med det de hade erfarenhet av – myter och legender. Om de förgyllde sina berättelser med några utsmyckningar blev det helt enkelt en bättre berättelse. Och på så sätt blev en oarfish en 200 fot lång havsorm. En jättebläckfisk blev en blodtörstig krake. En sjökatt blev en sjöjungfru. Olaus och andra som han slukade berättelserna och publicerade dem tillsammans med autentiska arter. Ju mer berättelserna cirkulerade och publicerades, desto större var sannolikheten att folk förväxlade det de såg med ett monster. Och cykeln fortsatte.

”Sea Devil”. Gessner, Conrad. Historia Animalium. 2nd ed. (1604). http://biodiversitylibrary.org/page/42166652.

Dagens atmosfär gav också näring åt människors vilja att tro på sådana sagor. 1500-talet var fullt av vidskepelse. Den vetenskapliga revolutionen skulle inte börja göra framsteg förrän senare under 1600-talet. Det fanns ingen skiljelinje mellan magi och verklighet – de två sammanföll helt enkelt. Det fanns således ingen anledning till att mytiska djur inte kunde vara verkliga. Och även när vetenskapsmännen började anamma den vetenskapliga metoden kämpade de fortfarande med att förena tidigare uppfattningar om det övernaturliga med vetenskapen. Det skulle krävas hundratals år av hängivna vetenskapliga studier och utforskningar för att omkullkasta den klassiska och allmänna uppfattningen. När det gäller vissa varelser (t.ex. havsormar) finns det fortfarande observationer och frågor om äkthet kvar.

Dragon. Aldrovandi, Ulisse. Serpentum, et draconum historiæ libri duo. 1640. http://biodiversitylibrary.org/page/41765475.

Är monster verkliga?

Så vad är moralen i historien? De djur som inspirerat sådana hårresande berättelser som havsormen, leviathaner och hydra, och autentiska berättelser om sjöjungfrur och kraken, finns på riktigt. De har bara fått en del kreativa utsmyckningar (och ibland uppenbara konstnärliga bedrägerier) på vägen. Och i en värld som just börjat vända sig bort från vidskepelse, men som fortfarande var benägen att omfamna element av mysticism, är det inte förvånande att sagorna accepterades. Dessutom, vem älskar inte en bra monsterhistoria?

Pumpor som du kan snida från BHL-mönstren, baserade på historiska monsterbilder! Köp dina idag!

Monsters Are Real…Learn More!

• Följ vår blogg och #bhlMonstersRreal på Twitter och Facebook (eller gå direkt till BHL:s Twitter och Facebook) den här veckan när vi utforskar de historier, människor, böcker och djur som inspirerat några av historiens mest legendariska monster.
• Bläddra bland de böcker som gav näring åt sådana föreställningar i BHL:s samling Monsters Are Real.
• Njut av århundraden av monsterbilder i vår samling på Flickr.
• Se några av våra favoritmonster komma till liv på Smithsonian Libraries Tumblr.
• Sluttligen kan du få kostnadsfria mönster för att skära ut pumpor som inspirerats av några av våra historiska favoritteckningar. Se dem dansa på YouTube! Dela dina BHL-skurna pumpor med oss på Twitter och Facebook så delar vi dem igen! Det kommer att bli en skräckinjagande trevlig stund!