MIT gör en översyn av sin akademiska struktur i höst med införandet av en tvärvetenskaplig högskola för datavetenskap, som kommer att integrera etik i läroplanen för datavetenskap.

MIT:s Stephen A. Schwarzman College of Computing, som planeras att öppnas i september med en akademisk byggnad som kommer att följa 2022, kommer att fungera som en akademisk ”enhet” som skiljer sig från de fem befintliga skolorna på campus.

Dramatisk tillväxt inom datavetenskap och ett ökande antal discipliner som införlivar datavetenskap i sin läroplan, i kombination med samhällets oro för den nya teknikens samhälleliga påverkan, har fått MIT att överväga ett nytt tillvägagångssätt för att undervisa i datavetenskap.

”Vi såg en explosionsartad ökning av intresset bland våra studenter som ville satsa på datavetenskap”, förklarar rektor Martin Schmidt. ”Tänk på förarlösa bilar eller dockless scooters, Lime släpper 500 scooters i Cambridge och Somerville och borgmästarna vet inte vad de ska göra med dem. Folk sa till oss: ”Jösses, om ni arbetar med den här tekniken, varför tänker ni inte på vilka konsekvenser den får när den tas i bruk, och kanske borde ni fundera på hur politiken bör utformas för att hjälpa människor när den här utvecklingen sker”. Man skulle kunna hävda, tror jag, att vi borde göra ett bättre jobb med att utbilda våra studenter så att de sociala konsekvenserna av det de arbetar med blir en vana att tänka på.”

Det skulle inte räcka med att erbjuda en enda etikkurs eller att göra små anpassningar av befintliga skolor inom universitetet -IT behövde en fullständig översyn för att omfördela inriktningen och strukturen för datavetenskap och AI-forskning, menar Schmidt.

”Det enklaste är att bara sätta på en etikkurs och säga att det är klart, men det kommer inte att skapa den vana som du vill att folk ska ha”, säger Schmidt.

”När vi tittade på de utmaningar som MIT stod inför blev det väldigt tydligt för oss att göra något stort i den här skalan verkligen var den enda vägen, och att det faktiskt gav oss denna enorma möjlighet”, tillägger han. ”Och därför gjorde vi något lite okonventionellt som en akademisk institution: Vi bestämde oss helt enkelt för att tillkännage att det är dit vi är på väg. Vi var tydliga med att vi visste vad slutmålet var och sa: ’Låt oss bara säga det och sedan börja bygga det’.”

Högskolan möjliggörs av en gåva på 350 miljoner dollar och är en del av universitetets uppdrag på 1 miljard dollar att fokusera på de växande möjligheterna och utmaningarna inom områdena databehandling och artificiell intelligens, enligt MIT News.

MIT har inrättat fem arbetsgrupper bestående av lärare, studenter och personal för att hjälpa till att konceptualisera högskolan och konsekvenserna av projektet. Universitetet planerar att lägga till 50 fakultetsmedlemmar och har nyligen utsett Dan Huttenlocher till högskolans dekanus.

College är fortfarande ett pågående arbete, betonar Schmidt.

”Det sätt på vilket vi hittar lärare, befordrar dem och tillsätter dem måste vi tänka på en omkoppling av våra processer”, säger han. ”Jag tror att högskolan, på en viss nivå, kanske aldrig kommer att byggas fullt ut, för jag tror att det vi behöver är en organisation som är lite mer dynamisk än den traditionella akademiska organisationen. Så vi bygger den, men jag förväntar mig helt och hållet att den om tre, fem eller tio år kommer att vara en organisation som utvecklas.”

En stor del av kravet på en ny akademisk struktur kom direkt från MIT:s fakultet, som kände sig överväldigad av den senaste tidens stora intresseökning för datavetenskap, enligt Schmidt. Nästan 40 procent av studenterna i grundutbildningen studerar datavetenskap eller datavetenskap och ett annat område, medan endast sju procent av universitetets lärare arbetar inom det datavetenskapliga området vid avdelningen för elektroteknik & datavetenskap. Klasserna kan vara så stora som 700 studenter.

”En stor del av fakulteten för datavetenskap bad i princip om hjälp, eftersom de kände att det var denna enorma omvandling som skedde inom deras disciplin, och de kände inte att de fick tillräckligt med resurser, de kände inte att de hade rätt organisatorisk struktur”, förklarar Schmidt. ”De lärare som kände sig mest utsatta för denna efterfrågan sa i princip: ’Jag behöver hjälp’. Men även de andra disciplinerna sa ’Vi håller på att omvandlas’.”

Universitetet har för avsikt att den nya fakulteten ska bestå av en blandning av professorer i datavetenskap, ”tvåspråkiga” som är insatta i både datavetenskap och ytterligare en disciplin samt akademiker som tillämpar ett mer ”tillämpat” tillvägagångssätt när det gäller politik och etik, enligt Schmidt.

”Tänk om du hade professionell personal som vet hur man undervisar i etik, som vet hur man undervisar i att tänka på de sociala konsekvenserna av framväxande teknik”, säger Schmidt. ”Tänk om personalen var tillgänglig för lärare som undervisar i maskininlärning eller grundläggande kodning, och tänk om personalen kunde hjälpa dessa lärare, tänk om de arbetade tillsammans med lärarna för att ändra kursutbudet.”

Denna berättelse ingår i det tryckta numret för september/oktober/november av Scout Cambridge, som finns tillgängligt gratis på mer än 220 utlämningsställen i Cambridge (och utanför Cambridge) eller genom prenumeration.

Gillar du vad du läser? Överväg att stödja Scout på Patreon!