Och varför det spelar roll

Jag öppnade kylskåpet i dag och hittade en kycklingrest. Jag var hungrig. Så jag kollade i kalendern och visst hade jag precis avslutat 30 dagar utan att äta kött. Kycklingen smakade av, tja… salt, vitlök och oregano. Den var inte bättre än de proteinrika veggieburgare med svarta bönor som jag har gjort från grunden för kanske en dollar eller två per styck, och som jag tycker mycket om.

Min månad utan kött, ett enkelt åtagande som jag gjorde inför mig själv och tillkännagav för mina Facebook-vänner, var helt odramatisk. Jag gick inte ner i vikt. Mitt blodtryck förändrades inte. Jag känner mig inte bättre. Jag känner mig inte sämre. Och jag kan fortfarande göra armhävningar i min ålder.

Anekdoter som denna bevisar naturligtvis ingenting. För vad jag vet är mina hemoglobinnivåer helt rubbad och mina fingernaglar kommer att falla av nästa vecka. Eller så kan jag dö i morgon av köttabstinenssyndrom.

Men här är ett stort fett faktum som kom från experimentet: Jag saknade inte köttet.

Jag är inte vegetarian. Jag har ätit fisk, kyckling eller nötkött dagligen i hela mitt liv. Jag älskar en god grillad biff. Jag kommer förmodligen att äta en till inom kort. Men jag rusar inte ut för att köpa kött just nu, för jag har upptäckt att det inte är en så stor sak. Det är bara vad jag var van vid.

Här är ett annat faktum: För priset av en bra biff i snabbköpet kan jag göra en växtbaserad, tillfredsställande, mättande, näringsriktig måltid för fyra personer.

Och här är varför allt detta verkligen spelar roll: Mycket mindre mark och vatten användes för att tillverka den mat jag åt under min köttfria månad – mestadels frukt, grönsaker, nötter, bönor och fullkorn, tillsammans med några ägg, lite ost och lite brunt sockerrostat bröd sent på kvällen. Ingen är perfekt. (Ytterligare bekännelse:

Omkring tre fjärdedelar av jordbruksmarken runt om i världen ägnas åt att producera animaliska livsmedel, inklusive grödor som odlas för att föda djuren, enligt World Resources Institute. Ändå ger dessa animaliska produkter bara cirka 37 procent av det protein som människor konsumerar.

Detta diagram visar hur mycket mark och vatten som används för att odla olika livsmedel, tillsammans med de växthusgaser som varje livsmedel släpper ut:

Grafik: WRI

I takt med att den globala befolkningen ökar hotar livsmedels- och vattenbrist. Baserat på viss matematik relaterad till nuvarande vatten- och markanvändning, produktionskapacitet och de tillgängliga resurser som finns kvar att exploatera kommer människor inte att kunna föda sig själva om några decennier, såvida vi inte ändrar vårt sätt att äta. I veckan publicerade den mellanstatliga panelen för klimatförändringar en rapport där man drar slutsatsen att en övergång till en mer växtbaserad kost är ett sätt att hjälpa till att möta inte bara den hotande livsmedelskrisen utan också att bidra till att bromsa den globala uppvärmningen.

”Vi vill inte tala om för människor vad de ska äta”, säger Hans-Otto Pörtner, vid IPCC. ”Men det skulle verkligen vara fördelaktigt, både för klimatet och för människors hälsa, om människor i många rika länder åt mindre kött.”

Men vänta, säger du, kött ger protein, vilket är viktigt för en hälsosam kost. Faktum är att de flesta amerikaner får i sig mycket mer protein än vad de behöver. En genomsnittlig amerikansk man mellan 20 och 49 år äter mer än 100 gram protein per dag. USDA föreslår att en aktiv 40-årig man som är 1,80 meter lång och väger 160 pund bör äta cirka 58 gram protein dagligen, enligt USDA:s kalkylator. En aktiv 40-årig kvinna som är 1,75 meter lång och väger 130 pund bör konsumera cirka 47 gram protein. Om du bor i det här landet och har något som närmar sig en typisk kost och du inte tränar för tävlingen World’s Strongest Man behöver du inte oroa dig för protein.

Om du fortfarande oroar dig för protein kan du försöka med insekter. Insekter innehåller mycket protein och lyfts fram som ett annat sätt att hjälpa till att föda världen på ett mer hållbart sätt, skrev jag nyligen.

Beflektningen med nötkött

Nötkött, som det vanligtvis odlas i USA, är den värsta miljösyndaren bland animaliska produkter och använder 28 gånger så mycket mark, 11 gånger så mycket vatten och 6 gånger så mycket konstgödsel som produktionen av mejeriprodukter, fjäderfä, griskött och ägg (som alla ligger ganska nära varandra i fråga om de resurser som de kräver), enligt en analys från 2014 i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Med tanke på att rött kött är förenat med kända hälsorisker är att byta ut en veggieburgare mot en nötköttsburgare ungefär som att byta ut en Hummer mot en Schwinn, men utan att bli långsammare ett dugg.

Du kanske också har hört att du kommer att förtvina och dö utan rött kött, som faktiskt innehåller stora mängder viktiga näringsämnen som vitamin B12 och zink. Ett av dess mest kritiska näringsämnen är högkvalitativt hemjärn, som kroppen tar upp bättre än det järn som finns i växter eller mejeriprodukter. Andra mörka köttsorter kan hjälpa till att ersätta järnet, liksom kalkon eller skaldjur, men experter säger att det kan vara en utmaning för vegetarianer att ersätta hembrännet. Här är livsmedel som kan väljas och undvikas för att hjälpa till med detta.

Men vegetarianer dör inte i massor. Snarare visar studier att de hänger kvar ungefär lika länge, kanske längre, som icke-vegetarianer.

Under tiden verkar fördelarna med den så kallade medelhavsdieten vara betydande. Detta är egentligen inte en diet utan ett sätt att äta som enligt forskningen kan minska risken för cancer, hjärtsjukdomar och demens. Den är baserad på, ni gissade det, frukt, grönsaker, fullkorn, nötter, frön och bönor, tillsammans med olivolja, fisk, fjäderfä och ägg samt små mängder ost och yoghurt. Rött kött är inte förbjudet, men är sällsynt.

Jag tror att jag saknar jerky. Men pekannötter är fantastiska. Och jag har återupptäckt den ojämförligt söta smaken av persikor, glädjen av ett krispigt äpple, den käftsmällande glädjen av morötter, och … Det är inte längre en reflex för mig att välja animaliska produkter framför mat som kommer från marken. Och om jag går några dagar, en vecka, en månad utan kött är jag ganska säker på att inget hemskt kommer att hända, och jag vet att en del bra saker kommer att hända.