Vägen tillbaka var en slam dunk

Det var länge sedan någon som kände Jordan trodde – eller vågade fråga – om han kunde klara det. Men när han återvände till Chicago Bulls under den ordinarie säsongen 1994-1995 undrade folk: ”Skulle han kunna göra det igen?” Han spelade bra, men inkonsekvent, och det gjorde Bulls också. Laget besegrades i slutspelet av Orlando Magic. Efter en sommar där han spelade basket under pauser från inspelningen av filmen Space Jam återvände han med en våldsam beslutsamhet att bevisa för alla skeptiker att han hade vad som krävdes för att komma tillbaka till toppen. Säsongen 1995-1996 byggde på den typ av spel där rekord görs – laget avslutade den ordinarie säsongen med 72-10, ett NBA-rekord som överträffade det rekord som Los Angeles Lakers satte 1971-1972, och Jordan, med sin skottrytm tillbaka, vann sin åttonde poängtitel. Han blev också den tionde NBA-spelaren att göra 25 000 poäng i karriären, näst efter Wilt Chamberlain när det gäller antalet matcher det tog. Bulls, med superkombinationen Jordan, Pippen och Dennis Rodman, fortsatte med att vinna sitt fjärde NBA-mästerskap under detta årtionde genom att besegra Seattle Supersonics i sex matcher. Det var ett ögonblick som få som såg på kommer att glömma, när Jordan sjönk ner på knä med huvudet böjt över den vinnande bollen, i ett känslomässigt ögonblick av bitterljuv seger och djup sorg. Matchen hade spelats på fars dag, exakt tre år efter mordet på hans far. Det var ett sådant ögonblick som båda Jordans skulle ha velat dela med sig av.

De försvarande mästarna mötte en tuffare spelplan under säsongen 1996-1997, men gick in i slutspelet som väntat. Ren beslutsamhet tog Bulls till sitt femte NBA-mästerskap. Sjukdomar, skador och ibland vacklande mentalt fokus plågade laget. I den femte matchen levererade Jordan nästan på egen hand den vinnande poängen, trots att han led av ett magvirus.

Jordans övriga yrkesliv som affärsman och kändisstödjare var aldrig avslaget. Han medverkade tillsammans medBugs Bunny och Loony Tunes-gänget i den levande och animerade filmen Space Jam. Megabuck-affärerna för företag som Nike och Wheaties, liksom hans eget golfföretag och märkesprodukter som Michael Jordan cologne, som enligt uppgift sålde 1 500 000 flaskor under de första två månaderna på marknaden, gjorde Jordan till mångmiljonär. År 1997 rankades Jordan som världens bäst betalda idrottsman, med ett kontrakt på 30 miljoner dollar – den största årslönen i idrottshistorien – och cirka 40 miljoner dollar per år i sponsoravgifter.

För att kröna sitt fantastiska professionella CV betraktades Jordan som en alltigenom trevlig kille med moraliskt mod, pondus och personlig karisma. Han krediterade sin familj och sin tro för sin framgång. När 1900-talet gick mot sitt slut var denna afroamerikanska hjälte en kulturell och sportslig ikon runt om i världen.