Todd Bridgman och Stephen Cummings, båda managementprofessorer vid Victoria University of Wellington, var medvetna om en sak: den populära pyramiden fanns inte i Maslows mest kända verk. De sökte upp den pensionerade professorn John Ballard, som tidigare undervisat vid Mount St. Joseph University. Tillsammans ansåg de att Maslows teori framställs felaktigt, även om managementstudier fortfarande citerar pyramiden under de senaste två decennierna.

De kritiserade pyramiden: den var en felaktig representation av de mänskliga behoven. Man behöver inte vara 100 procent nöjd på en lägre nivå innan man går vidare till nästa. Ändå vidmakthåller pyramiden denna idé, som är kopplad till pionjären bakom Theory X och Theory Y: Douglas McGregor.

Douglas McGregor, som var professor i företagsledning vid MIT Sloan School of Management, var en nyckelperson inom affärs- och ledningsvärlden. När Maslow publicerade sin behovshierarki såg McGregor möjligheten att tillämpa den i managementvärlden.

Och även om McGregor inte skapade någon pyramid, underlät han att beakta många nyanser och kvalifikationer som Maslow beskrev i sin artikel från 1943. Detta kvarstod när Keith Davis, som författade en managementbok 1957, illustrerade teorin som en rätvinklig triangel som leder till en topp.

Davis visuella representation slog dock inte igenom.

År 1960 publicerade Charles McDermid, konsultpsykolog vid Humber, en uppsats där den pyramid vi känner till idag tog fart. I sin artikel ”How money motivates men” hävdade han att pyramiden kan användas för att generera maximal motivation till lägsta möjliga kostnad.

Sedan dess har pyramidens popularitet skjutit i höjden.

Undersökningsarbete avslöjade att det inte fanns några pyramider som existerade i något av Maslows arbeten, vilket innefattar hans memos, brev, papper, personliga dagböcker och läroböcker från tiden före 1960 som diskuterar Maslow.

Då förknippas pyramiden alltid med Maslow och kallas ”Maslows pyramid”.

Maslows pyramid är en anledning till oro för de tre författarna: människor fungerar inte på det sättet. Istället för en pyramid rekommenderar författarna en stege. På en stege står våra händer och ben på olika steg, vilket kan beskriva att vi samtidigt påverkas av olika behov.

Den fortsatta forskningen visade också att den populära modellen med behovshierarkin som vi ser är felaktig.