Det är fuskvecka på Mashable. Följ med när vi tar en titt på hur lögnare, bedragare, bedragare och vanliga människor utnyttjar livets små kryphål för att komma vidare.

Likt könsavslöjande fester och smärtsamt offentliga förlovningar har det blivit en milstolpe i sociala medier att se bedrägerier inom flernivåmarknadsföring dyka upp i ditt flöde. Någon gång kommer du säkert att scrolla förbi rosa och blå ballonger, titta på vertikala videor av par som skriker på Disneyland och få det fruktade ”Hej tjej!”-meddelandet från en bekant från gymnasiet som du inte har pratat med på flera år.

Securities and Exchange Commission noterar tre kännetecken för ett pyramidspel: Det finns en stark betoning på rekrytering, ett löfte om höga belöningar på kort tid och ett insisterande på att deltagaren kan säga upp sig från sitt vanliga jobb för att ”arbeta hemifrån”.

I de flesta fall tjänar ”investerarna” – som vanligtvis betalar för att delta – inte pengar på sina egna produktintäkter utan på att få andra att också delta. Som Jim från The Office påpekade för en vilsen Michael börjar grunden av deltagare och lager av rekryterare så småningom att se ut som en pyramid.

Pyramidspel är olagliga, men marknadsföring på flera nivåer är det tekniskt sett inte. Det kallas även pyramidförsäljning, nätverksmarknadsföring och remissmarknadsföring och deltagarna köper vanligtvis produkter i bulk och säljer dem sedan individuellt till kunderna. Tänk på företag som LuLaRoe, som säljer kläder, Herbalife, som säljer kosttillskott, eller Rodan + Fields, som säljer hudvård. I stället för en traditionell butik eller webbplats kan kunderna endast köpa produkter genom att gå via ”certifierade” eller ”registrerade” säljare. Med andra ord kan du bara få din fix för avskyvärt mönstrade leggings genom att köpa direkt från någon som var tvungen att köpa dem i grossistledet i hopp om att kunna sälja dem till vänner och familj.

Som Federal Trade Commission rapporterar gör mindre än en procent av MLM-deltagarna vinst. Det stämmer: Mer än 99 procent av deltagarna förlorar pengar i stället för att tjäna pengar. De flesta av dessa företag riktar sig till utsatta kvinnor som hemmamammor och militärfruar som ändå inte brukar vara ekonomiskt oberoende. I rapporten från 2011 anges att av 350 analyserade MLM-företag var vart och ett av dem rekryteringsdrivet och toppstyrt. De som befann sig i toppen gjorde mest vinst ”på bekostnad av en svängdörr av rekryter”.

”Detta är efter avdrag för inköp som de måste göra för att kvalificera sig för provision och avancemang i systemet”, fortsätter rapporten. ”För att inte tala om minimala driftskostnader för att genomföra en aggressiv rekryteringskampanj – som (enligt kompensationsplanerna) är nödvändig för att komma in i vinstkolumnen.”

Blir pengar för att tjäna pengar? Det låter skumt.

MLMs har funnits i årtionden, men det universella införandet av sociala medier har bara gett dem bränsle. Samtidigt är de så allmänt hatade att MLM till och med har en subreddit dedikerad till att klaga på dem. På r/antiMLM varnar Reddit-användare andra för det giftiga MLM-”hustle” och hånar de ”huns” som dras in i det.

För att undvika att bli lurad av MLM-företag – som till slut ändå kollapsar – kan du hoppa över ”affärsmöjligheten” och vara medveten om dessa varningssignaler.

Försvinn från ”Hej tjej!”-meddelanden

När gamla bekanta träffar dig igen efter år av tystnad kan det betyda en av två saker: De vill verkligen återuppliva er vänskap, eller så försöker de sälja eteriska oljor till dig.

MLM huns använder ofta ett förskrivet format för att nå ut till potentiella kunder. Ibland klantar de sig, som i det här inlägget från r/antiMLM. Om meddelandet du får verkar en aning robotiserat är det förmodligen bara en tidsfråga innan de börjar med sin pitch om att arbeta på egna arbetstider och att vara småföretagare.

Bryt bara artigt slut på samtalet och gå vidare utan att behöva göra dig av med tusentals dollar i inventarier som du måste göra dig av med.

Om du måste ”investera” pengar för att gå med, gör det inte

Och även om vissa ”investeringar” är värda att betala i förväg, som att köpa ett hus, bör du inte spendera tusentals dollar på billigt tillverkade kläder och förvänta dig att göra en vinst på det. MLM är lagliga enligt FTC, men det betyder inte att de strikta parametrar som regeringen fastställt skyddar dig från skumma köp.

Som Quartz rapporterade 2017, drev MLMs bara människor längre in i skuldsättning på grund av pressen att köpa inventarier. Investeringen ”buy in” för LuLaRoe, till exempel, kostar dig 5 000 dollar. Även om företaget hävdar att deltagarna, som det kallar konsulter, kan tjäna på att spendera mindre än 5 000 dollar, fick Business Insider tillgång till data 2017 som visade att mer än 80 procent av konsulterna tjänade mindre än 5 000 dollar. Totalt 10 834 sålde ingenting alls och den genomsnittliga intäkten var cirka 3 387 dollar. Baserat på en LuLaRoe-konsulents siffror uppskattade en bloggare att konsulterna skulle behöva spendera minst 15 000 dollar på lager och höja priserna med 40 procent för att göra någon vinst.

Och även om det finns framgångshistorier om kvinnor som tjänade uppåt 30 000 dollar i månaden på att sälja, var de höga vinsterna flyktiga. Jill Domme, en före detta konsult, berättade för Vice att hon en gång sålde inventarier för 37 566 dollar på en månad, men försäljningen sjönk och återhämtade sig aldrig. Hon har nu 39 000 dollar i skulder och kör för GrubHub.

Att köpa ett massivt lager i hopp om att sälja det till ett högre pris är förmodligen inte den bästa investeringen.

Se upp

Har du fått ett erbjudande som låter för bra för att vara sant? Googla det!

Jaded före detta deltagare som lyckats undkomma MLM:s krossande käftar har gått ut på internet för att varna andra. Elle Beau, en före detta Younique-representant, skrev en detaljerad blogg om sin ”Poonique”-resa. Tillsammans med andra som var fast beslutna att förhindra att utsatta människor går i fällan bildade hon ”Anti-MLM Coalition” och sammanställde en huvudlista över kända bedrägerier och direktförsäljningssystem.

South Dakota Office of the Attorney General rekommenderar också att man undersöker hur länge företaget har varit verksamt, om företaget har stämts för ”vilseledande affärsmetoder” och att man kollar med delstatens justitieminister om det finns klagomål mot företaget.

Om du hittar några omnämnanden om rekrytering ska du springa iväg. Du vill inte bli krossad när pyramiden rasar ner.