Mark Halperin talar i en panel i San Francisco om ”avbokningskultur, #MeToo, ansvar och återintegrering i samhället och försörjningsmöjligheter”.” Courtesy Paul Wilke
En eftermiddag förra veckan satte sig den vanärade politiska experten Mark Halperin och tre kvinnor på pallar i källaren till en liten teater i San Francisco för att tala om de orättvisor som cancel-kulturen innebär och den skam som det innebär att bli skambelagd, utstött och ignorerad. Endast två andra journalister och jag dök upp. Resten av publiken bestod av anställda från PR-byrån som organiserade evenemanget, Upright Position Communications.
Halperin har varit ”avbokad” sedan oktober 2017, då 14 kvinnor anklagade medförfattaren till Game Change för oönskade sexuella närmanden och tafsande under och efter hans tid som politisk chef för ABC News 1997-2007. Han förlorade ett bokavtal, han förlorade ett miniserieavtal baserat på bokavtalet, han förlorade ett värdskap på Showtime och sitt jobb som ledande politisk analytiker på MSNBC.
Avslutad har kommit att betyda allt från att bli släpad på Twitter till att förlora sin karriär och sitt levebröd. Det enda som kanske är vanligare än att bli avbokad (se Scarlett Johansson, Kanye West, år 2020 och ”kärlek”) är de oroliga debattartiklar, essäer, nyhetsartiklar, podcasts, videor och inlägg i sociala medier där man frågar sig om avbokningskulturen har gått för långt. Det är en åsikt som är så vanlig att Taylor Swift har skrivit låtar om den. På scenen förra veckan anslöt sig Halperin till kören – vid ett tillfälle föreslog han att de avbokade behandlas mindre rättvist än mördare.
”Det kan liknas vid att vara flykting, eller att befinna sig i någon annan situation där man ständigt är under press och inte kan stanna upp för att, såvida man inte är en superstark person, inte kan stanna upp för att försöka återskapa den typ av självförtroende och självkänsla som krävs”, sade han. Efter att han liknade livet efter att ha blivit inställd vid posttraumatiskt stressyndrom frågade jag honom om han betraktade sin egen erfarenhet som ett trauma. Han svarade nej. Under hela evenemanget undvek Halperin att diskutera detaljerna i sin situation, men sade att han beskrev erfarenheterna hos icke namngivna avbokade personer som han har talat med under de senaste två åren, personer ”som har begått ett brett spektrum av handlingar – vissa har inte gjort något fel alls”. Dessa personer, sade Halperin, kan inte få vad han anser vara en ”grundläggande rättighet – inte bara rättvisa för dem, utan rättvisa för samhället”.
Upright Position Communications hade presenterat panelen för journalister som en ”stängd dörr”-diskussion om ”avbokningskultur, #MeToo, ansvar och återintegrering i samhället och försörjningsmöjligheter”. Moderatorn var en PR-konsult. Enligt Paul Wilke, företagets vd, var ingen av talarna kund och evenemanget var ett ”passionsprojekt” för hans team. Om det kom några framtida kunder till stånd, sa han till mig, ”är det en bonus”. Jag dök upp av morbid nyfikenhet och undrade om jag skulle få bevittna en diskussion i god tro om frågorna, ett försök att rehabilitera Halperins personliga varumärke eller en tondöv medlidandefest. Vad jag hittade var ett förvirrat ”allt av ovanstående”.
På scenen tillsammans med Halperin fanns vd:n för ett företag som heter Kickass Masterminds, som blev ökänd 2019 för att ha skämt ut en arbetssökande genom att lägga ut hennes bikinifoto på företagets Instagram-flöde. ”Hej, mitt namn är Sara Christensen och jag blev attackerad av cancel culture mobben i höstas”, inledde hon. Christensen hävdade att hon hade fått ”tusentals och åter tusentals dödshot och massor av aggressiva meddelanden”, vilket tvingade hennes familj att flytta. Att bli avbokad, sade Christensen, känns ”som att få en miljon pappersklipp mellan tårna och att någon häller citronsaft på dem”. Hon undervisar nu företagsledare i hur man förbereder sig för uppsägning och hjälper dem att anonymisera sina personuppgifter och finjustera sina meddelanden.
På Halperins andra sida stod Jennie Willoughby, före detta hustru till Rob Porter, tidigare medhjälpare i Vita huset, vars berättelse om misshandel i hemmet bidrog till att han avgick 2018. ”Enligt min erfarenhet av att bli citatvis ’avbokad’ blev jag inte det”, erkände hon. Men hon hade utsatts för attacker på nätet, inte för att hon avslöjade Porter, utan för att hon var ovillig att helt och hållet fördöma honom. (I en intervju med Anderson Cooper hade hon sagt att Porter ”inte var ett monster”. Han är en intelligent, snäll, ridderlig, omtänksam och professionell man. Och han är djupt störd, arg och våldsam. Jag tror inte att de sakerna utesluter varandra”). Sedan dess har Willoughby framträtt som en offentlig talare om motståndskraft och en rådgivare till både överlevare och förövare av övergrepp. Hennes mål, berättade hon för mig, är ”själslig läkning”.
Av dem vars själar hon har försökt läka: Mark Halperin. Förra året, efter att hon i en debattartikel i Washington Post spekulerat i att om män som hennes före detta make var tillräckligt ångerfulla skulle de kanske tillåtas återvända till det offentliga livet, tog den före detta experten kontakt med henne. Tillsammans filmade de en 17 minuter lång video där Halperin bad om ursäkt för att ha misshandlat kvinnor på ABC News och lovade att förespråka överlevare av sexuella trakasserier. Han klargjorde inte om han fortfarande bestrider specifika anklagelser mot honom, såsom att ha slagit en kvinna in i en vägg, onanerat framför en annan och tryckt en erektion genom sina kläder på tre andra. Han betonade dock upprepade gånger att han har försökt be om ursäkt till alla kvinnor som han misshandlat. Han lade upp videon på sin YouTube-kanal i oktober förra året, åtta dagar innan hans senaste bok, How to Beat Trump, publicerades.
Boken sågs som ännu ett försök av Halperin att återta den karriär han förlorat efter avslöjandena om sexuella trakasserier. Sedan förra våren har han producerat ett politiskt nyhetsbrev, ”Mark Halperin’s Wide World of News”. Han har medverkat i radioprogram och podcasts, och enligt uppgift samarbetade han med MSNBC-värdarna Joe Scarborough och Mika Brzezinski om ett skrotat program som endast fanns på nätet och som skulle ha analyserat mellanårsvalen 2018. När videon med Willoughby kom ut sa ett av hans offer till Daily Beast: ”Det verkar som om vi verkligen rörde oss framåt i en positiv riktning och sedan helt plötsligt är den här boken ute och han trendar på Twitter och jag tänker: ’Den här killen, han är tillbaka igen.'”
Halperin berättade för mig att han hade gått med på att skriva How to Beat Trump efter att ha blivit kontaktad av förlaget, och bara för att det kunde ge pengar. (Det gjorde den inte.) ”Jag har inte haft en anställningsintervju på två år”, sa Halperin och tillade att han har sökt jobb på restauranger och Target och försökt få en sjukförsäkring för sin treårige son. Han är inte säker på om hans kamp för att hitta arbete beror på hans rykte eller på att han är en man i mitten av femtioårsåldern. Han berättade för mig att han inte vill arbeta inom journalistiken igen. Enligt en pitch som Upright Position Communications skickade till en av mina kollegor planerade han att hålla ”kontorstid” nästa dag för att erbjuda ”en erfaren veterans syn på vad som kommer härnäst” i valet 2020.
Under panelen talade Halperin upprepade gånger om behovet av ”rättvisa i vårt system”, en process genom vilken ”människor som har blivit sårade kan göras så hela som möjligt av de människor som har sårat dem, men samtidigt finns det en viss känsla av att man kan gå vidare”. Han kallade affärsmän, religiösa ledare och universitetsrektorer för att de inte stödde den inställda verksamheten. Och han argumenterade för hur orättvist det var att vissa människor måste ta konsekvenserna av sina handlingar medan andra, som Donald Trump, inte gör det. Samhället, sade han, vill inte ”erkänna slumpmässigheten, eller bristen på medkänsla, eller bristen på rättvisa, även för någon som har gjort något fel som jag gjorde.”
Det var det enda omnämnandet av felsteg i ett 70 minuter långt samtal som sträckte sig från rimlig kritik av trakasserier på nätet till domedagsförutsägelser om dess inverkan på det amerikanska samhället. ”Om vi kallar den här ’cancel-kulturen’ för vad den är, så är det mobbning, och det är mobbning utan konsekvenser”, sade Willoughby. ”Jag tror att vi har ett problem med empati och medkänsla och hur man korrekt uttrycker obehag.” Detta är inte bara avhumaniserande, hävdade hon, utan som ett resultat ”har vi krig och mord och vi har fruktansvärda folkmord och grymheter.”
När diskussionen avslutades berömde moderatorn talarna för att de var ”mycket modiga och hjälpsamma när det gällde att lyfta fram de här sakerna i ljuset.”
Men hur mycket av det här behövde verkligen lyftas fram i ljuset? De skadliga effekterna av trakasserier i sociala medier är väldokumenterade. Att fördöma dödshot är inte kontroversiellt – det är uppenbart. Halperin använde ”cancelkulturens” excesser som en bekväm slagpåse, ett sätt att återta den moraliskt höga positionen. Det var ett genialt spinn: Om jag inte höll med om hans uppmaning till ”medkänsla” och ”rättvisa” var det kanske jag som var monstret. Genom att klumpa ihop dödshot och trakasserier på nätet med legitimt ansvarstagande för sexuellt ofredande framstod panelen mindre som en modig uppmaning till tolerans än som ett cyniskt försök att omformulera förövaren till offer.
När jag frågade Halperin om han kunde skilja mellan lämpliga och olämpliga sätt på vilka han hade ställts till svars för sitt beteende, gav han inte något direkt svar. Istället sade han att offren förtjänar ”högsta prioritet” men klagade återigen över att det inte finns någon mekanism för att återintegrera avstängda personer. ”Mördare i vårt samhälle som kommer ut ur fängelset får en möjlighet att gå vidare med någon aspekt av sitt liv”, sade han. ”Utmaningen för många människor som avskrivs är att det inte finns någon mekanism för detta, oavsett vad de har gjort, oavsett om de har försökt gottgöra sig eller inte.” MeToo-rörelsen skrev om reglerna för det spel som Halperin hade spelat hela sitt liv. Nu vill han att de nya reglerna ska skrivas om för att släppa in honom igen.
”Miljön är så giftig just nu”, tillade Christensen. ”Vi befinner oss i en situation just nu där vi inte har dessa samtal, det är inte möjligt.” Efter evenemanget frågade jag henne om det gav henne en paus att diskutera sin erfarenhet tillsammans med Halperin trots skillnaden i omfattning mellan de handlingar som de blev utpekade för. ”Jag är inte här för att döma”, sa hon till mig.
Närmast stod Halperin med ryggen mot en vägg och pratade med några PR-folk. ”Jag kan skriva pressmeddelanden, jag kan skriva tal, jag kan skriva nästan vad som helst”, sa han till dem med höjda ögonbryn. ”Och jag kan göra det snabbt.”
Moderatorn skrattade obekvämt. ”Vi får se”, sa hon.
Denna artikel har uppdaterats för att mer korrekt beskriva Jennie Willoughbys talarkarriär.
Lämna ett svar