Du är rädd. En konstig person eller ett konstigt djur – eller en konstig sak – förföljer dig. Den närmar sig, men du vaknar precis innan den hinner ta dig.

Det kan låta som en klyscha. Men experter som studerar mardrömmar säger att detta är ett ganska typiskt scenario för mardrömmar. ”Det finns ofta ett hot om död, skada eller förintelse och du försöker fly”, säger Tore Nielsen, professor i psykiatri vid universitetet i Montreal och chef för Dream and Nightmare Laboratory där. Om du har upplevt en traumatisk händelse – kanske en bilolycka eller en militär strid – är det också vanligt att dina mardrömmar återupprepar dessa specifika situationer.

Men mardrömmar finns i alla former och storlekar, säger Nielsen. I vissa fall kan en mardröm vara oskyldig, men de känslor som drömmaren känner är sådana som skräck, avsky eller ångest, förklarar han. När mardrömmar är frekventa och plågsamma kan de därför orsaka verkliga hälsoproblem.

Söker du förbättra din sömn? Prenumerera på TIME:s guide för att få svar på alla dina brännande sömnfrågor.

”När du har många mardrömmar” – ungefär en varje natt – ”kan det leda till stress och sömnlöshet”, säger Michael Nadorff, biträdande professor i psykologi vid Mississippi State University och föreståndare för den skolans laboratorium för sömn, självmord och åldrande. Att vakna i skräck är ett annat vanligt inslag i en klinisk mardrömssyndrom, säger han. (En del forskare säger att uppskakade uppvaknanden skiljer verkliga mardrömmar från rena mardrömmar, men Nadorff säger att han inte drar någon hård gräns mellan de två.)

”För personer som har betydande mardrömsproblem är det också vanligt att dessa personer aktivt försöker undvika sömn för att undvika att ha mardrömmar”, säger han. ”När de har , sover de ofta inte resten av natten.”

Få vårt nyhetsbrev om hälsa. Anmäl dig för att få de senaste nyheterna om hälsa och vetenskap, samt svar på frågor om välbefinnande och experttips.

Tack!

För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja ta emot våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.

Denna förlorade sömn har ”enorma” konsekvenser för en persons hälsa, säger han. Kronisk dålig sömn kan orsaka en hel rad psykiska och fysiska hälsoproblem, bland annat depression och hjärtsjukdomar. Nadorff har också publicerat forskning som kopplar mardrömmar till självmordstankar och självmordsförsök.

Han säger att mardrömmar tenderar att dyka upp mycket mer hos personer med depression, ångest och andra psykiska störningar. Forskning har också visat att behandling av en persons mardrömmar kan leda till betydande förbättringar av deras sömn, PTSD-relaterad stress och andra självmordskopplade psykiska störningar – allt detta tyder på att mardrömmar inte bara är en bieffekt av dessa tillstånd, säger Nadorff.

Men mardrömmar, även om de är skrämmande, är inte alltid något dåligt.

I många fall kan de hjälpa den som drömmer att lindra en del av sin ångest under dagen. Forskning har visat att mardrömmar kan hjälpa vissa människor att lära sig att hantera stress bättre. ”Vi har vetat sedan Freuds tid att våra aktuella bekymmer återspeglas i våra drömmar”, säger Nielsen. Att spela in och ”bearbeta” mardrömmar tillsammans med en terapeut kan avslöja mardrömmarnas känslomässiga kopplingar till det dagliga livet. Långt ifrån att vara pseudovetenskap verkar drömanalys vara ett legitimt sätt att få personliga insikter om våra känslor och rädslor, säger han.

MER: Nadorff säger: ”Hur drömterapi kan förändra ditt liv”

Samtidigt som mardrömmar ger dessa insikter kan de också fungera som en slags inbyggd ”exponeringsterapi”, som nu anses vara den gyllene standarden för att behandla många fobier och vissa PTSD-relaterade tillstånd. Om någon till exempel är livrädd för hundar kan exponeringsterapi innebära att man tillbringar tid i ett rum med en rådgivare och en hund. Genom att konfrontera källan till sin rädsla i en säker miljö lär sig personen att hantera sin fobi. På samma sätt kan mardrömmar – särskilt efter en upprörande händelse – göra det möjligt för en persons hjärna att återuppleva händelsen och gå förbi den, säger Nadorff.

Men så är inte alltid fallet. ”Under exponeringsterapi är det värsta man kan göra när någon är mycket orolig att släppa ut honom eller henne ur situationen när oron fortfarande är stor”, säger han. Denna flykt förstärker rädslan genom att visa personens hjärna att det löser situationen att springa iväg. Om en person har en återkommande mardröm – men vaknar precis innan det riktigt hemska händer – kan allt detta förstärka personens rädsloreaktion, säger han.

Du vet om dina mardrömmar är ohälsosamma om de stör din sömn på regelbunden basis, eller om de verkar ge bränsle till något som skrämmer eller gör dig orolig. Det finns två huvudsakliga behandlingsalternativ att diskutera med en läkare, säger Nadorff. Det ena är en blodtrycksmedicin som kallas prazosin, som ”lugnar ner kroppens stressreaktion”, säger Nadorff. ”Men om du slutar med användningen tenderar mardrömmarna att komma tillbaka.”

Den andra behandlingen kallas imagery rehearsal therapy. ”Vi låter personen prata igenom sin mardröm och ändra den på ett sätt som inte är hotfullt, och sedan övar de den nya drömmen under dagen med hjälp av visuella bilder”, förklarar Nadorff. Denna typ av daglig repetition kan hjälpa till att omforma den skrämmande drömmen även när personen sover.