Earvin Johnson Jr. föddes den 14 augusti 1959 i Lansing, Michigan, som det mittersta av sju barn. Hans far, Earvin Sr. arbetade på ett löpande band på General

Earvin ”Magic” Johnson

Motors och hade ett andra jobb som sophämtare; hans mor Christine arbetade som vaktmästare och cafeteriaanställd på en lokal skola samtidigt som hon tog huvudansvaret för barnens uppfostran. Johnson förväntades anta samma outtröttliga arbetsmoral som sina föräldrar. ”’Vill du ha fem dollar Junior?'” frågade hans far, vilket Johnson minns i sin självbiografi. ”’Här, ta gräsklipparen. Det finns mycket gräs i den här staden och jag slår vad om att du kan tjäna de pengarna snabbt.”” När Earvin Sr. slappnade av gjorde han det ofta genom att titta på basket och kritisera spelarnas rörelser. Johnson noterade noga och gick sedan till alla banor i grannskapet för att pröva det han lärt sig. Det var då hans äldre grannar började kalla honom ”June Bug”. All träning lönade sig, och när han gick med i laget på Lansing Everett high school var han helt klart ämnad för storhet. Det var under hans sensationella första år där han under en match gjorde 36 poäng och tog 18 returer som Fred Stabley Jr, sportskribent på Lansing State Journal, beslutade att den stigande stjärnan behövde ett smeknamn. Eftersom ”Dr. J” och ”Big E” redan var upptagna, valde han ”Magic”. Johnson minns att även om smeknamnet gav motståndarlagen och deras fans ytterligare käpphästar, så gav det bara bränsle åt hans drivkraft. ”Namnet blev en utmaning, och jag älskar utmaningar”, minns Johnson. ”Skyltarna och slagorden gav mig bara mer energi.” Johnson utsågs till All-State-spelare tre gånger och under sitt sista år ledde han sitt lag till delstatsmästerskapet.