Lymfatiska systemet

Översikt

För att bada kroppens celler och förse dem med näringsämnen filtreras nästan 20 liter blodplasma genom kapillärerna varje dag. En stor del av denna vävnadsvätska rör sig direkt till venerna och tillbaka till hjärtat. Det lymfatiska systemet bearbetar dock nästan 20 % av denna vätska, som flyr från kapillärer och celler.

Det lymfatiska systemet består av öppna kärl, lymfkörtlar och organ som tonsiller, mjälte och thymus. Till skillnad från blodkärlssystemet är den lymfatiska cirkulationen inte ett slutet kretslopp. Det skapar ett enkelriktat flöde av lymfa mot hjärtat. Lymfen återinträder i det kardiovaskulära systemet vid subclaviavenerna som ligger nära halsen.

Bilden visar den lymfatiska cirkulationen, med nätverket av lymfkärl, och de viktigaste organen och knutarna.

Lymfatiska systemets funktion

Det finns två huvudfunktioner hos det lymfatiska systemet. Den första är att dränera interstitiell vätska och upprätthålla vätskebalansen mellan blod och vävnadsvätska. Den andra är att bekämpa infektioner och förmedla immunitet.

Vätskehomeostas

Den lymfatiska cirkulationen är nödvändig för homeostas eftersom den upprätthåller vätskebalansen mellan vävnader och blodkärl. Denna roll blir tydlig när en lymfkörtel skadas. Vattenretention, även kallat lymfödem, i en lem är en av biverkningarna av en blockering i ett lymfkärl eller en lymfkörtel. Detta gäller särskilt efter cancerbehandling eftersom kirurgi, strålbehandling och kemoterapi kan skada detta intrikata nätverk. Lymfödem kan vara lindrigt eller allvarligt och ibland till och med leda till förtjockning av huden och nedsatt immunitet.

I bilden ovan uppvisar båda benen ett visst lymfödem, där den högra foten uppvisar större svullnad.

Immunitet

Lymfocyter är en grupp vita blodkroppar som finns i lymfsystemets knutor och organ. De omfattar B-celler, T-celler och naturliga mördarceller. Lymfatiska kärl samlar ospecifikt upp den vätska som omger vävnader. Detta innebär att lymfsystemet ofta transporterar patogener från olika delar av kroppen mot lymfkörtlarna.

B-celler och T-celler i det adaptiva immunsystemet befinner sig i lymfkörtlarna utöver att cirkulera i kroppen. T-cellernas mognad, liksom produktionen av antikroppar från B-celler, styrs av deras exponering för patogener i lymfkörtlarna. Andra immunceller som dendritiska celler har en stödjande funktion i det adaptiva immunsystemet och presenterar antigener på ett sätt som stimulerar differentiering och antikroppsproduktion.

Närvaron av makrofager, med förlängda fingerliknande utskjutande delar som kallas pseudopoder, gör det möjligt för lymfkörteln att fånga in främmande föremål, filtrera lymfan och avlägsna mikroorganismer. Många andra kroppsförsvar utförs av lymfsystemet.

Lymfsystemets uppbyggnad

Olika lymfkärl rinner ut i noder som ligger över hela kroppen. Kärl från huvudet och armarna rinner ut i lymfkörtlar vid armbågar och armhålor. Lymfkärl från viscerala organ dräneras till noder mellan lungorna eller belägna runt tarmarna. Dessa noder blir de centrala punkter där innehållet i interstitiell vätska undersöks och många skadliga ämnen avlägsnas.

Och även om detta vanligen innebär patogener eller cellrester, är lymfkörtlarna också den första kolonisationspunkten för metastaserande cancerceller. Faktum är att man vid operation för bröstcancer kan ta bort de stora lymfkörtlarna i armhålan som en försiktighetsåtgärd. Den traditionella medicinen i många länder uppmärksammar lymfkörtlarna och anser att deras optimala funktion är avgörande för upprätthållandet av god hälsa.

Lymfcirkulationen består av lymfkärl, lymfkörtlar och organ som t.ex. thymus, tonsiller och mjälte.

Delar av det lymfatiska systemet

Lymfkärl

Lymfkärl har mycket tunna väggar. De har ett inre skikt av endotelceller och ett skikt av glatta muskler och ventiler som förhindrar att vätska flödar bakåt. Lymfkärlen är fästa vid den omgivande vävnaden genom bindväv som kallas adventitia.

Varje lymfkärl består av seriellt ordnade strukturella och funktionella enheter som kallas lymfhangioner. En lymphangion är ett segment av ett lymfkärl som är bundet av semilunära klaffar på vardera sidan. När cirkulära glatta muskler i dessa kärl drar ihop sig förflyttas lymfan från en lymphangion till nästa. Ventilerna säkerställer att lymfvätskan rör sig i samma riktning. Sammandragningen av de skelettmuskler som omger dessa kärl kan också driva lymfans rörelse.

Bilden är en representation av hur lymfan drivs längs lymfkärlen.

Lymfkörtlar

Dessa organ är små bönaformade strukturer som är gjorda av intrikat arrangerade vävnader. De har en dubbel roll i cirkulations- och immunsystemet. Lymfkörtlarna finns djupt inne i kroppen nära lungorna och tarmarna samt nära ytan, vilket ses i kluster av lymfatiska vävnader nära armhålan och ljumskarna.

Avvikande lymfkärl går in i knutan på den konvexa sidan. Efferenta kärl lämnar från hilum på den konkava ytan. Varje lymfkörtel är täckt av en fibrös kapsel som också skapar fingerliknande utskjutningar i själva lymfkörteln. Dessa utsprång ger mekaniskt stöd och struktur samtidigt som de delar in lymfkörteln i ett antal lobuli.

Bilden visar tvärsnittet av en lymfkörtel, med de inkommande och utgående kärlen, deras ventiler, den fibrösa kapseln och de underavdelningar som kallas noduli. Bindvävnader i lymfkörteln utgör fästplatser för immunförsvarets celler. Lymfknutan innehåller B-celler, T-celler, makrofager och dendritiska celler. En infektion gör att lymfkörtlarna förstoras.

Thymus

Thymus är ett primärt lymfoidorgan där T-cellerna mognar. Organet har två lober som vardera är uppdelade i en yttre cortex och en inre medulla. T-cellernas mognad underlättas av epitelcellerna i thymus när de presenterar antigener för dessa utvecklande lymfocyter.

När T-cellprekursorer mognar i thymus inträffar två händelser. Det första är ett positivt urval som verifierar om T-cellen har receptorer som kan känna igen MHC-molekyler som kommer att presentera antigener. Det andra är negativ selektion, som tar bort T-celler som angriper kroppens vävnader och den bofasta floran eftersom de reagerar på antigener från dessa celler.

Den positiva selektionen sker i tymuskortex innan de mognande T-cellerna rör sig mot den medullära regionen för negativ selektion. En stor del av T-cellerna klarar inte av att navigera framgångsrikt genom dessa två selektionsstadier. När det negativa urvalet inte är strikt kan det leda till autoimmuna sjukdomar.

Tonsiller

Tonsiller är lymfoida organ som innehåller antigenpresenterande celler som kallas M-celler. Dessa celler uppmärksammar B-celler och T-celler i organet. Tonsillerna är belägna längst bak i halsen, vid korsningen mellan andnings- och matsmältningskanalerna. Detta gör tonsillerna till den första försvarslinjen mot intagna och inandade patogener.

Mjälten

Mjälten är främst förknippad med omsättningen av röda blodkroppar, men den spelar också en roll i lymfsystemet, där den rensar bort bakterier och andra patogener som har belagts med antikroppar. Cellmedierad immunitet från T-celler ses också i mjälten.

Sjukdomar i det lymfatiska systemet

Det finns två vanliga störningar som påverkar den lymfatiska cirkulationen – antingen vattenretention i vävnader på grund av försämrad lymfdränering eller svullnad av lymfkörtlarna. Båda dessa störningar kan uppstå av flera orsaker, från skador på kärlen och noderna till infektioner eller cancer.

Lymfödem

Lymfödem kan uppstå på grund av vissa mediciner, strålbehandling, infektioner på grund av bakterier eller till och med parasitära maskar. Lymfatisk filariasis, även kallad elefantiasis, är en vanlig sjukdom i många tropiska länder som sprids via myggvektorer. Orsakerna är nematoder och en stor del orsakas av Wuchereria bancrofti och Brugia malayi. Ibland kan även andra sjukdomar som tuberkulos, lepra eller upprepade streptokockinfektioner leda till att lymfedräneringen påverkas och resulterar i lymfödem.

Lymfom

Lymfom är en grupp cancerformer som uppkommer genom en okontrollerad tillväxt av lymfocyter. Oftast diagnostiseras lymfom efter att en smärtfri förstoring av en lymfkörtel upptäcks. Även om det finns många subtyper av lymfom baserade på celltyp och lokalisering är två huvudkategorier Hodgkins lymfom och non-Hodgkins lymfom. Intressant nog är intensiv klåda ett vanligt tidigt symptom på lymfom. Den förmedlas sannolikt av små molekyler som kallas cytokiner som kan fungera som neuromodulatorer och därför skapar känslan av klåda.

Lupus

Lupus är en autoimmun sjukdom där cellerna i immunförsvaret angriper kroppsvävnad. Denna sjukdom kan visa sig på olika sätt hos varje person eftersom den kan drabba praktiskt taget alla vävnader i kroppen. Ledvärk och trötthet är vanliga symtom. Sjukdomens framskridande leder till lymfkörtelförstoring.