Lockheed Martin F-35 Lighting II är utan tvekan världens mest avancerade stridsflygplan. Planet, som byggs på en kilometerlång produktionslina i Fort Worth och kostar cirka 100 miljoner pund styck, är insvept i ett banbrytande stealth-skal för att undvika att upptäckas av fiendens radar och använder hjälmar med förstärkt verklighet för att ge piloterna en oöverträffad utsikt.
F-35 är en global satsning på triljoner dollar med investeringar från Australien, Kanada, Danmark, Italien, Nederländerna, Norge, Turkiet, Storbritannien och USA. RAF och Royal Navy har beställt 138 jetplan som ska användas på Storbritanniens två nya hangarfartyg av Queen Elizabeth-klassen. Hittills har 18 levererats, med planer på ytterligare 30 till 2025.
Läs mer om vetenskapen om krigföring:
- Kan geoengineering orsaka ett klimatkrig?
- Nazis, magic and McCarthyism: the dark history of early American space exploration
- Rymdkrig: den nya kapprustningen ovanför våra huvuden
Det finns tre varianter av F-35. F-35A använder landningsbanor som vanligt, F-35B kan göra korta starter och vertikala landningar och F-35C är utformad för exklusiv användning på hangarfartyg, tack vare sina vikbara vingar.
Dussintals av alla tre versionerna av F-35 är i produktion hos Lockheed Martin, deras aluminium- och titanpaneler är färdigbehandlade i en självlysande grön grundfärg innan deras stealth-skinn appliceras. Huden, en polymerbaserad komposit som är utformad för att absorbera elektromagnetisk vågenergi, är känd som radarabsorberande material, eller RAM, och är högt hemligstämplad.
Under 2019 väntas 131 F-35:or rulla ut från produktionsbandet, med en ökning till 140 under 2020, och vidare till en total årlig produktion på 170 flygplan. Anläggningen sysselsätter över 16 000 arbetare; ingenjörer navigerar i byggnaden med cykel eller elektrisk golfbil, medan jetplanen manövreras på jiggar från en arbetsstation till nästa. Varje jetplan med en hastighet på 1 900 km/h tar cirka 58 000 arbetstimmar att bygga och flygs sedan till det land som köpt det via flera omgångar med tankning under flygning.
Stilt men dödligt
Nyckeln till F-35:s smygande förmåga är dess släta kropp. I stället för att hänga upp vapen och bränsletankar på vingarna och underlivet sitter F-35:s arsenal inuti flygplanet. På så sätt är dess ”radarretur” – hur mycket fiendens radarsignal studsar mot flygplanet – nästan noll.
Flygplanets osynlighet för radar bevaras till och med runt motorns luftintag, som normalt avslöjar flygplanet på en radarbild. F-35 är försedd med serpentinformade inloppskanaler, som radarsignaler studsar fram och tillbaka runt på sin väg till motorn. Resultatet är att lite, om ens någon, av signalen hittar tillbaka ut igen, vilket minskar flygplanets bild på fiendens radarskärmar.
Det 15,7 meter långa planet är förstås inte osynligt, men för fiendepiloter kan det lika gärna vara det. ”Om fienden kommer för nära är det deras dåliga dag”, säger F-35-testpiloten Alan Norman.
Men denna nära osynlighet kan också förhindra konflikter. F-35-piloter kan välja att undvika fiender och fortsätta sitt arbete – kanske ett spaningsuppdrag – utan att bli sedda. ”Vi behöver inte slåss om vi inte vill. Det är fantastiskt”, tillägger Norman.
Flygskola
Analogiska rattar har ersatts av en 50 cm x 20 cm stor pekskärm, och piloterna kan justera layouten så att den passar dem. Istället för att koncentrera sig på varje flygsystem och avgöra vad det innebär för deras kontroll av flygplanet har F-35-piloter större kognitiv frihet att se helheten och överväga uppdragstaktik.
Detta teknikorienterade tillvägagångssätt tilltalar yngre piloter, eller som Norman beskriver dem: ”Digitala infödda, människor som växte upp med iPhones … flygplanet hjälper oss att utföra våra uppdrag så bra att en 10-timmarspilot kan vara lika bra som en 1 000-timmarspilot.”
Norman tillägger: ”Piloter blir taktiker i stället för tekniker. Varje jetplan blir en befälhavare i stridsområdet eftersom vi har all denna information.”
Finally, the F-35’s £325,000 pilothelmet is unlike any other. Flyghastighet, höjd och vapenmålsättning projiceras på insidan av visiret, tillsammans med en 360-graders vy som fångats av sex externa kameror och sedan satts ihop. ”När piloten tittar nedåt är sikten inte skymd – han kan se terrängen under flygplanet”, säger Norman.
Sixth sense
”Det finns ingen magi i det här flygplanet”, säger Norman. ”Men det som ligger närmast till hands är vad vi kallar sensorfusion … det är ett kvantsprång i tekniken som aldrig tidigare skådats.” Sensorfusion är vad som händer när en F-35 tar emot data från externa sensorer – som värmesignaturen från ett flygplan på flera kilometers avstånd – och sedan tolkar detta, bestämmer hotnivån och övervakar situationen. Om den potentiella hotnivån från det flygplanet ökar meddelar F-35 sin pilot detta och föreslår att de undersöker saken.
Piloten kan sedan titta med sitt eget jetplan eller titta på data från andra F-35:s sensorer. På så sätt kan fyra F-35-flygplan som flyger flera kilometer från varandra dela med sig av sina vyer och data, vilket ger varje pilot en fullständig bild av slagfältet.
”F-35-flygplan jagar inte som enskilda flygplan”, säger Steve Over, Lockheed Martins chef för affärsutveckling. ”De jagar som en flock, separerade av stora avstånd i luftrummet. Om du flyger en F-35 finns det aldrig en situation där någon smyger sig upp bakom dig. Du kan ta bort det ur ekvationen.”
Lämna ett svar