Litosfäriska plattor är områden av jordskorpan och den övre manteln som är uppdelade i plattor som rör sig över en djupare plastisk mantel.

Jordskorpan är uppdelad i 13 större och totalt cirka 20 litosfäriska plattor. Varje litosfärisk platta består av ett lager av oceanisk skorpa eller kontinentalskorpa som ligger ytligt på ett yttre lager av manteln. De litosfäriska plattorna, som innehåller både jordskorpan och den övre delen av manteln, anses i allmänhet vara ungefär 100 km tjocka. Även om de litosfäriska plattorna endast innehåller kontinentalskorpa eller oceanisk skorpa i varje tvärsnitt kan de innehålla olika sektioner som uteslutande innehåller antingen oceanisk skorpa eller kontinental skorpa och därför kan litosfäriska plattor innehålla olika kombinationer av oceanisk och kontinental skorpa. Litosfäriska plattor rör sig ovanpå asthenosfären (den yttre plastiskt deformerande regionen av jordens mantel).

Tecknet ”platta” är vilseledande. Om man kommer ihåg att jorden är en oblat sfär är litosfäriska plattor inte platta, utan böjda och uppdelade i böjda sektioner som liknar de skalade sektionerna av en apelsin. Följaktligen kräver analysen av litosfäriska plattors rörelser och dynamik mer sofistikerad matematik som tar hänsyn till plattornas krökning.

I geologiska termer finns det tre typer av gränser mellan litosfäriska plattor. Vid divergerande gränser rör sig litosfäriska plattor isär och skorpa bildas. Vid konvergerande gränser rör sig litosfäriska plattor tillsammans i kollisionszoner där skorpan antingen förstörs genom subduktion eller lyfts upp för att bilda bergskedjor . Laterala rörelser mellan litosfäriska plattor skapar transformförkastningar på de platser där plattorna glider.

Vid var och en av de unika litosfäriska plattgränserna finns det specifika geofysiska krafter som är karakteristiska för plattdynamiken. Vid transformationsgränserna finns skjuvkrafter mellan de litosfäriska plattorna. Vid divergerande gränser dominerar spänningskrafter interaktionen mellan plattorna. Vid subduktionsplatser dominerar kompression av litosfäriska plattmaterial.

Dynamiken i plattektoniken , som drivs av djupare termiska processer, spänner och orsakar elastiska spänningar på litosfäriska material. Resulterande sprickor i berget i litosfären orsakar ett frigörande av energi i form av seismiska vågor (dvs. en jordbävning ).

Då jordens diameter förblir konstant sker ingen nettoskapande eller -förstöring av litosfäriska plattor.

I motsats till den tekniska definition av litosfär som används av geologer använder många geografer begreppet litosfär för att beteckna landmassor. Detta är ett distinkt begrepp eftersom den geologiska definitionen av litosfär kan inkludera sektioner som innehåller oceanisk skorpa som är helt nedsänkt under jordens oceaner . Om man använder den geografiska definitionen består jorden till ungefär 71 % av hydrosfär (en region som är täckt av vatten) och 21 % av litosfär (en region av land).

Se även dateringsmetoder; Jorden, inre struktur; Hawaiiska öarnas bildning; Mantelplymer; Kartläggningstekniker; Midoceaniska åsar och sprickor; Mohorovicisk diskontinuitet (Moho); Oceaniska diken; Rifting och sprickdalar; Subduktionszon