De flesta kattarter lever i grunden en ensam tillvaro, men lejonet är ett undantag. Den har utvecklat ett socialt system som bygger på lagarbete och arbetsfördelning inom flocken och en utvidgad men sluten familjeenhet som är centrerad kring en grupp besläktade honor.

Den genomsnittliga flocken består av cirka 15 individer, inklusive fem till tio honor med sina ungar och två eller tre territoriella hanar som vanligen är bröder eller flockenkompisar.

Ljonen finns rikligt i de större nationalparkerna, men tenderar ofta att stanna kvar i de avlägsna delarna under långa perioder åt gången. De är de enda katterna som rör sig i familjegrupper och upptar normalt ett väldefinierat revir.

I den södra delen av South Luangwa är reviren ganska små och antalet i grupperna ganska stort, vissa över tjugo. Typiskt sett är det två eller fler dominerande hanar som skyddar reviret mot inkräktare. Flera lejonhonor kan föda ungar samtidigt och dela på utfodringen. Åttio procent av ungarna överlever inte till vuxen ålder av olika anledningar. För det första kan en ny dominant hane döda den besegrade hannens ungar och på så sätt säkra sin egen avkommas överlevnad. För det andra är lejonen inte de mest effektiva jägarna och blir ofta hungriga, och när ett byte görs äter de vuxna i allmänhet först. Om ungarna inte fick tillräckligt med mat för att försörja sig och ett nytt byte inte görs tillräckligt snabbt, är ungarna de första som dör.

Inom pride är de territoriella hanarna fäder till alla ungar. När en lejoninna är i brunst kommer en hane att ansluta sig till henne och stanna hos henne hela tiden. Paret parar sig vanligtvis i mindre än en minut, men det gör det ungefär var 15:e till 30:e minut under en period på fyra till fem dagar. Innan de unga hanarna blir mogna vid fyra års ålder fördrivs de från gruppen för att leva en nomadisk tillvaro, oönskad i något annat lejonterritorium. Många överlever inte eftersom de ännu inte är effektiva jägare, och om ett lejon inte kan klara sig självt svälter det.

Peter Geraerdtz Peter Geraerdtz

Lejonet är en bakhålls- snarare än en jaktdödare. Med sin tunga kropp kan det bara nå en hastighet på cirka 55 kilometer i timmen, endast i utbrott och ofta mycket långsammare än de djur som det förföljer, så det krävs mycket smyg och överraskning för att fånga dem. Som en grupp cirklar de runt djuret, en av dem attackerar det och slår det till marken med ett hårt slag, tar det i strupen eller munnen och kväver det. Även om de inte är lika effektiva i jakten som leopard eller vildhund, säkerställer deras gemensamma jaktmetoder gruppens överlevnad.

Efter några år byts de dominerande hanarna i gruppen ut mot kraftfullare utmanare, vilket säkerställer att nytt genetiskt material förs in i pridens genpool. De nya ledarna kan döda och äta andra hanars ungar. Effekten av detta verkar leda till att honorna blir brinnande igen och snart producerar de ungar från de nya dominerande hanarna.

Ljonens parningsbeteende är en smärtsam process för honan. Penisen är taggig och när den dras tillbaka gör det ont för honan som kan vrida sig runt och attackera den avgående hanen. Smärtan är nödvändig för kattdjurens parning eftersom det är chocken i hennes system som framkallar ägglossning och möjliggör befruktning. Lejonhonor har en dräktighetsperiod på tre och en halv månad (cirka 108 dagar). Lejon lever upp till cirka 18 års ålder i det vilda.

Lejon har länge dödats i ritualer för mod, som jakttroféer och för sina medicinska och magiska krafter. Även om lejonen numera är skyddade i många delar av Afrika betraktades de en gång i tiden som boskapsskövlande skadedjur och dödades när de sågs. I vissa områden är rovdrift på boskap fortfarande ett allvarligt problem. Lejon finns i alla större parker i Zambia: South Luangwa, Kafue, North Luangwa och Lower Zambezi.