Luol Deng har inte spelat för Lakers sedan den 19 oktober 2017, men under de kommande veckorna är han kanske den enskilt viktigaste spelaren för deras offseason-planer. Lakers skrev 2016 på ett fyraårskontrakt på 72 miljoner dollar med Deng. År 2018 använde de stretch-bestämmelsen för att avstå från det kontraktet och sprida den återstående cap hit över flera år. Lakers är fortfarande skyldiga Deng 10 miljoner dollar, som delas upp i steg om 5 miljoner dollar under de kommande två säsongerna och som garanterat betalas ut till Deng oavsett vad som händer, men enligt Shams Charania från The Athletic har Lakers begärt en ansökan om en karriärsavslutande skada i hopp om att kunna rensa bort dessa pengar från deras cap sheet.
Varför spelar det någon roll? Det finns två viktiga skäl, ett för var och en av de två kommande säsongerna:
- Om Lakers vill använda Non-Taxpayer Mid-Level Exception på en free agent den här säsongen, skulle de vara hårt begränsade till lyxskatteförklädet, som var 138,9 miljoner dollar förra säsongen. Detta undantag skulle göra det möjligt för Lakers att skriva kontrakt med en spelare av startkaliber i free agency. Förra säsongen var förstaårslönen för det undantaget knappt 9,3 miljoner dollar, medan skattebetalarnas motsvarighet bara var cirka 5,7 miljoner dollar. Om man utgår från ett nytt maxkontrakt för Anthony Davis och ett fruset tak skulle Lakers gå in i offseason med cirka 102,1 miljoner dollar i åtagande (inklusive deras förstaval i första omgången). Det är nästan 37 miljoner dollar under det potentiella hårda taket, pengar som försvinner snabbt med en Mid-Level Player och ett nytt kontrakt för Kentavious Caldwell-Pope. Att frigöra 5 miljoner dollar skulle ge Lakers mycket mer flexibilitet när det gäller att slutföra sin spelartrupp runt dessa två värvningar.
- Lakers skrev avsiktligt korttidskontrakt med spelare under 2019 med avsikt att hålla sitt tak ren för 2021 och en potentiell satsning på Giannis Antetokounmpo. Med tanke på pandemins inverkan på detta tak skulle det ha varit nästan omöjligt för Lakers att komma till verkligt maxutrymme 2021 med Deng på kontraktet. LeBron James har ett player option på 39,2 miljoner dollar, Anthony Davis, som är inne på det andra året av ett maxkontrakt, skulle ligga på cirka 35,3 miljoner dollar, och Deng är fortfarande kvar på 5 miljoner dollar. Det blir 79,5 miljoner dollar för tre spelare, varav endast två faktiskt bidrar. Lägg därtill cirka 10 miljoner dollar på ofullständiga kostnader för att fylla på listan, så skulle taket behöva hamna på cirka 125 miljoner dollar för att Lakers ska ha någon chans att få ett verkligt maxutrymme, och det är med bokstavligt talat alla andra spelare avskrivna (vilket inte heller kommer att hända). Om Deng blir friad kan det dock finnas ett mer genomförbart scenario där James, Davis och Antetokounmpo (eller en annan potentiell tredje stjärna) alla lämnar lite pengar på bordet. Det är inte troligt, men det är värt att överväga.
Det är alltså vad som står på spel här. Den mer relevanta frågan är hur troligt det är att Lakers faktiskt lyckas med att få bort denna karriärsavgörande skada. Svaret är… inte mycket, men det är möjligt.
På pappret har Lakers två stora hinder att övervinna här. Det första är att det inte är helt klart vilken skada som Lakers hänvisar till. Deng opererades för en bröstkorgsskada i maj 2017, men enligt uppgift drabbades han av skadan före säsongen 2016-17 och spelade igenom den. Då berättade han dock för Tania Ganguli på Los Angeles Times att han spelade mindre för att både förebygga framtida skador och ge mer utvecklingsminuter till de yngre Lakers.
”Vi kom liksom alla överens om att med 19 matcher, om jag går ut där och låt oss säga, Gud förbjude, något hände”, sade Deng. ”Hela poängen var att spela de unga killarna faktiskt se vad de kunde göra i sommar med mig och allting. Om jag skulle bli skadad eller något skulle det bli mycket svårare och det skulle motverka hela syftet med att jag inte spelar 60-tals matcher.”
När han anslöt sig till Minnesota Timberwolves inför säsongen 2018-19 hämmades han av skador på foten. Framför allt missade han matcher på grund av ett akillesproblem, men den exakta karaktären på den skadan är oklar. Det är det andra hindret för Lakers. Deng spelade sedan 22 matcher för Timberwolves. Det skulle vara svårt att hävda att Deng drabbades av en skada som avslutade karriären med Lakers när hans karriär bokstavligen inte avslutades med Lakers. Han fortsatte att spela för ett annat lag.
Tekniskt sett utesluter dock inte dessa Minnesota-matcher Lakers från att ansöka om detta undantag. Så länge spelaren i fråga spelade 25 eller färre matcher någon annanstans kan det tidigare laget fortfarande lagligt ansöka om detta undantag, enligt artikel VII, avsnitt 4(h)(3) i kollektivavtalet. Dengs 22 matcher med Timberwolves ligger precis under den gränsen. Deras mer påtagliga inverkan var att de fördröjde Lakers från att söka denna befrielse ut, eftersom lag inte kan lämna in en ansökan om en skada som avslutar karriären förrän ett år efter det att en spelare har spelat sin sista match.
Avsnitt 4(h)(5) lägger ut den viktigaste detaljen i denna ansökan för Lakers. ”Endast det lag med vilket spelaren stod under kontrakt vid den tidpunkt då hans karriärsavgörande skada eller sjukdom blev känd eller rimligen borde ha blivit känd ska tillåtas ansöka om att få spelarens lön undantagen från laglönen i enlighet med detta avsnitt 4(h)”. I enklare termer innebär detta att Lakers måste hävda att skadan i fråga inträffade medan Deng var en Laker. Med tanke på att vi inte vet vad exakt skadan här är är det svårt att säga om de kommer att lyckas med det.
Även om de gör det finns det fortfarande en fråga om huruvida själva skadan är karriärsavgörande eller inte. Detta är inte ett beslut som NBA själv får fatta. Istället är det antingen en läkare som godkänts gemensamt av både ligan och NBPA eller en Fitness to Play-panel med en läkare som utses av vardera sidan och en tredje som utses av de två första läkarna. I avsnitt 4(h)(2) anges de tre möjliga kriterier enligt vilka läkaren eller panelen kan anse att skadan är karriärbrytande:
- ”Spelaren har en skada eller sjukdom som hindrar honom från att spela kvalificerad professionell basket på NBA-nivå under hela sin karriär.”
- Spelaren har en skada som ”väsentligt försämrar hans förmåga att spela kvalificerad professionell basket på NBA-nivå och som är av en sådan allvarlighetsgrad att ett fortsatt spel på NBA-nivå skulle utsätta spelaren för en medicinskt oacceptabel risk att drabbas av en livshotande eller permanent invalidiserande skada eller sjukdom.”
- ”Spelaren har en skada eller sjukdom som skulle skapa en väsentligt förhöjd dödsrisk för spelaren.”
Om det inte finns kritisk information som vi ännu inte känner till är de två sista kategorierna förmodligen inte aktuella här. De är reserverade för spelare som Chris Bosh och Mirza Teletovic, som hade livshotande tillstånd med blodproppar som de inte kunde spela igenom, eftersom den medicinering som krävdes för att hantera dessa tillstånd skapade andra möjliga hälsorisker som skulle ha förvärrats av att spela. Därför lutar vi troligen åt den första kategorin här, vilket innebär att läkaren eller panelen måste komma fram till att Dengs skada hindrar honom från att spela professionell basketboll av NBA-kaliber längre.
Även detta är svårt att sälja med tanke på Dengs tid i Minnesota. Allt som allt spelade han hyggligt nog där. Han nådde tvåsiffriga siffror som poängplockare i sju av de 22 matcherna, och även om han inte var samma låsta försvarare som han en gång var, lyckades han åtminstone hävda sig på den sidan av golvet. Det är mycket troligare att Deng, som nu är 35 år gammal, helt enkelt har åldrats ur att vara en effektiv NBA-spelare.
I slutändan kommer det dock att bero på vad läkarna bestämmer, och de har på senare tid varit något förlåtande när det gäller vaga skador. Orlando Magic beviljades ett undantag på de sista 16,7 miljoner dollar som Timofey Mozgov är skyldig 2019 på grund av en ospecificerad knäskada. Ironiskt nog skrev Lakers ursprungligen på både Deng och Mozgov sommaren 2016 på kontrakt som skulle komma att bli bland de sämsta i hela basketvärlden. Det skulle vara något passande för båda dessa kontrakt att sluta med samma karriärslösande skadeavstående, men med tanke på hur lite vi vet om eventuella prejudikat som Mozgov kan ha skapat bör det fortfarande betraktas som ytterst osannolikt. Det är ett värt försök för Lakers att ta. Det skadar inte att skicka ansökan, men de bör räkna med att ha Deng i sina böcker under de kommande två säsongerna.
Lämna ett svar