Kvinnor kommer ikapp männen när det gäller alkoholkonsumtion och detta har viktiga konsekvenser för hur vi tänker på hur samhället ska bemöta skadlig alkoholkonsumtion.

Historiskt sett har män varit mer benägna att dricka alkohol än kvinnor och att dricka i mängder som skadar deras hälsa. Det finns dock belägg för en betydande förändring i drickslandskapet där alkoholkonsumtionen tycks närma sig varandra bland män och kvinnor som är födda på senare tid. I ett försök att kvantifiera denna trend sammanförde vi data från 68 studier i 36 länder med en total urvalsstorlek på över fyra miljoner män och kvinnor.

Alla studier som vi tittade på rapporterade data om både mäns och kvinnors drickande under minst två tidsperioder. Vissa data fanns tillgängliga från män och kvinnor födda i början av 1900-talet, andra data från män och kvinnor födda i slutet av 1900-talet, men varje datapunkt representerade förhållandet mellan mäns och kvinnors alkoholkonsumtion för dem som var födda inom ett specifikt femårigt tidsfönster. Sammantaget kunde vi kartlägga förhållandena över hela perioden från så tidigt som 1891 fram till år 2000 och allt däremellan.

Vi grupperade data enligt tre breda definitioner: all alkoholanvändning (med andra ord att vara en drickare eller inte), problematisk alkoholanvändning (binge eller tungt episodiskt drickande) och alkoholrelaterade skador (negativa konsekvenser till följd av drickandet, t.ex. olyckor eller skador eller en diagnos av en alkoholanvändningsstörning).

Vad vi fann var att klyftan mellan könen har minskat med tiden. Bland kohorter födda i början av 1900-talet hade män drygt två gånger större sannolikhet än kvinnor att dricka, tre gånger större sannolikhet att dricka på ett sätt som tyder på problematisk alkoholanvändning och tre och en halv gång större sannolikhet att drabbas av alkoholrelaterade skador.

Männen bland dem som var födda i slutet av 1900-talet hade dessa förhållanden minskat till nästan en. Detta innebär att i slutet av förra århundradet hade mäns och kvinnors alkoholkonsumtion nästan nått paritet.

Vi försökte inte kvantifiera med hur mycket alkoholkonsumtionen minskar bland män och/eller ökar bland kvinnor. Av de 42 studier som visade på konvergerande alkoholanvändning rapporterade dock de flesta att detta berodde på ökningar av kvinnors drickande.

En liten andel (5 %) av de enskilda könskvoterna var mindre än ett, varav majoriteten kom från kohorter födda efter 1981. Detta tyder på att kvinnor som är födda efter denna tidpunkt i själva verket kan dricka i högre grad och på mer skadliga sätt än sina manliga motsvarigheter.

Vad har förändrats under de senaste 100 åren?

Vi har inget slutgiltigt svar på vad som har drivit på ökningen av alkoholkonsumtionen bland kvinnor, men i många länder runt om i världen har vi sett en betydande utveckling av bredare sociala, kulturella och ekonomiska faktorer för kvinnor och alltmer accepterande samhällsnormer kring kvinnors drickande.

Det är troligt att könsskillnader i alkoholkonsumtion är kopplade, troligen på ett komplicerat sätt, till dessa samhälleliga förändringar. De flesta skulle hävda att dessa förändringar har varit positiva. Ökad exponering för alkohol för kvinnor innebär dock också ökad exponering för de fysiska och psykiska hälsorisker som är förknippade med att dricka för mycket.

Oavsett orsakerna bakom dessa förändringar står det klart att alkoholanvändning och tillhörande problem inte är problem som bara drabbar män.

Detta är viktigt eftersom fokus i medierna och den offentliga debatten ofta ligger på unga män och alkohol. Det är viktigt eftersom universellt förebyggande arbete kan vara en effektiv strategi för att minska skadlig alkoholanvändning bland kvinnor. Det har betydelse eftersom kvinnor söker vård för nästan alla andra fysiska och psykiska hälsoproblem i högre grad än män, men kvinnor som upplever problem relaterade till alkohol i allmänhet inte söker vård.

Desto tidigare vi strukturerar våra utbildningskampanjer samt våra program för förebyggande, tidigt ingripande och behandling kring denna uppfattning, desto bättre kommer vårt samhällsrespons på skadlig alkoholanvändning att bli.

Vi måste se till att utbildningskampanjer som tar upp alkoholanvändningens skadeverkningar utformas så att de tilltalar både män och kvinnor. Vi måste rikta in oss på ungdomar innan dryckesmönstren är etablerade och tillhandahålla högkvalitativa, evidensbaserade universella förebyggande program och program för tidiga ingripanden. Vi måste minska de strukturella hinder (t.ex. kostnader och plats) samt negativa attityder som står i vägen för kvinnor som söker behandling för alkoholproblem.

Många av de män och kvinnor som bidrar till de förändrade dryckesmönstren är först nu i 20- eller 30-årsåldern. Vi måste fortsätta att följa befolkningstrenderna i fråga om drickande när dessa kohorter åldras in i 40- och 50-årsåldern och därefter. Vi måste fortsätta att ställa frågan: hur kan vi göra bättre ifrån oss för att förebygga alkoholrelaterade skador?

Tim Slade är docent vid NDARC, UNSW.

Cath Chapman är seniorforskare vid NDARC, UNSW.

Maree Teesson är professor vid NDARC, UNSW.

Denna debattartikel publicerades först i The Conversation.

Du kan ladda ner BMJ Open-artikeln HÄR.