I kriget 1812 tog USA upp kampen mot den största sjömakten i världen, Storbritannien, i en konflikt som skulle få stor betydelse för det unga landets framtid. Orsakerna till kriget var bland annat Storbritanniens försök att begränsa USA:s handel, den kungliga flottans uppvaktning av amerikanska sjömän och USA:s önskan att utvidga sitt territorium. USA led många kostsamma nederlag mot brittiska, kanadensiska och indianska trupper under loppet av 1812 års krig, inklusive erövrandet och brännandet av landets huvudstad, Washington, D.C., i augusti 1814. Trots detta lyckades amerikanska trupper slå tillbaka brittiska invasioner i New York, Baltimore och New Orleans, vilket stärkte det nationella självförtroendet och gav upphov till en ny anda av patriotism. Ratificeringen av Gentfördraget den 17 februari 1815 avslutade kriget men lämnade många av de mest omstridda frågorna olösta. Trots detta firade många i USA 1812 års krig som ett ”andra självständighetskrig” och inledde en era av partipolitisk enighet och nationell stolthet.

Kauserna till 1812 års krig

I början av 1800-talet var Storbritannien inlåst i en lång och bitter konflikt med Napoleon Bonapartes Frankrike. I ett försök att hindra förnödenheter från att nå fienden försökte båda sidor att hindra USA från att bedriva handel med den andra sidan. År 1807 antog Storbritannien Orders in Council, som krävde att neutrala länder skulle få en licens från landets myndigheter innan de kunde handla med Frankrike eller franska kolonier. Den kungliga flottan upprörde också amerikanerna genom sin praxis att införa imperialism, eller att föra bort sjömän från amerikanska handelsfartyg och tvinga dem att tjänstgöra för britternas räkning.

År 1809 upphävde den amerikanska kongressen Thomas Jeffersons impopulära Embargolag, som genom att begränsa handeln hade skadat amerikanerna mer än vare sig Storbritannien eller Frankrike. Dess ersättare, Non-Intercourse Act, förbjöd specifikt handel med Storbritannien och Frankrike. Den visade sig också vara ineffektiv och ersattes i sin tur med ett lagförslag från maj 1810 där det stod att om någon av makterna släppte handelsrestriktionerna mot USA skulle kongressen i sin tur återuppta icke-intercourse med den motsatta makten.

Efter att Napoleon antydde att han skulle upphöra med restriktionerna, blockerade president James Madison all handel med Storbritannien i november samma år. Samtidigt hade nya kongressledamöter som valdes samma år – med Henry Clay och John C. Calhoun i spetsen – börjat agitera för krig, baserat på sin indignation över brittiska kränkningar av sjörättigheter samt Storbritanniens uppmuntran av indianernas fientlighet mot den amerikanska expansionen västerut.

Kriget 1812 bryter ut

Hösten 1811 ledde Indianas territoriella guvernör William Henry Harrison de amerikanska trupperna till seger i slaget vid Tippecanoe. Nederlaget övertygade många indianer i det nordvästra territoriet (inklusive den berömda Shawneehövdingen Tecumseh) om att de behövde brittiskt stöd för att förhindra att amerikanska nybyggare trängde ut dem ytterligare från sina marker. Under tiden, i slutet av 1811, satte de så kallade ”War Hawks” i kongressen mer och mer press på Madison, och den 18 juni 1812 undertecknade presidenten en krigsförklaring mot Storbritannien. Även om kongressen i slutändan röstade för kriget var både representanthuset och senaten bittert splittrade i frågan. De flesta kongressledamöter från väst och syd stödde kriget, medan federalisterna (särskilt New Englanders som var starkt beroende av handel med Storbritannien) anklagade krigsförespråkarna för att använda ursäkten om sjörättigheter för att främja sin expansiva agenda.

För att slå till mot Storbritannien attackerade amerikanska styrkor nästan omedelbart Kanada, som då var en brittisk koloni. Amerikanska tjänstemän var överdrivet optimistiska när det gällde invasionens framgång, särskilt med tanke på hur underförberedda de amerikanska trupperna var vid den tidpunkten. Å andra sidan mötte de ett välskött försvar som samordnades av Sir Isaac Brock, den brittiske soldaten och administratören med ansvar i Övre Kanada (dagens Ontario). Den 16 augusti 1812 led USA ett förödmjukande nederlag efter att Brock och Tecumsehs styrkor jagade de styrkor som leddes av Michigan William Hull över den kanadensiska gränsen och skrämde Hull till att överlämna Detroit utan att några skott avlossades.

Kriget 1812: Det såg bättre ut för USA i väst, eftersom kommodore Oliver Hazard Perrys lysande framgång i slaget vid Eriesjön i september 1813 placerade det nordvästra territoriet fast under amerikansk kontroll. Harrison kunde därefter återta Detroit genom en seger i slaget vid Thames (där Tecumseh dödades). Under tiden hade den amerikanska flottan kunnat vinna flera segrar över den kungliga flottan under krigets första månader. I och med nederlaget för Napoleons arméer i april 1814 kunde dock Storbritannien rikta sin fulla uppmärksamhet mot krigsinsatserna i Nordamerika. När stora mängder trupper anlände gjorde brittiska styrkor räder i Chesapeake Bay och ryckte in mot USA:s huvudstad och intog Washington, D.C., den 24 augusti 1814 och brände regeringsbyggnader, bland annat Capitolium och Vita huset.

Den 11 september 1814, i slaget vid Plattsburgh vid Lake Champlain i New York, besegrade den amerikanska flottan den brittiska flottan med råge. Och den 13 september 1814 stod Baltimores Fort McHenry emot 25 timmars bombardemang av den brittiska flottan. Följande morgon hissade fortets soldater en enorm amerikansk flagga, en syn som inspirerade Francis Scott Key att skriva en dikt som senare skulle tonsättas och bli känd som ”The Star-Spangled Banner”. (Den skulle senare antas som USA:s nationalsång till tonerna av en gammal engelsk dryckessång). Brittiska styrkor lämnade därefter Chesapeake Bay och började samla sina krafter för ett fälttåg mot New Orleans.

Slutet på 1812 års krig och dess följder

Vid den tiden hade fredsförhandlingar redan inletts i Gent (dagens Belgien), och Storbritannien föreslog ett vapenstillestånd efter det misslyckade angreppet på Baltimore. I de förhandlingar som följde gav Förenta staterna upp sina krav på att upphöra med imprinting, medan Storbritannien lovade att lämna Kanadas gränser oförändrade och överge sina försök att skapa en indianstat i nordvästra delen av landet. Den 24 december 1814 undertecknade kommissionärerna Gentfördraget, som skulle ratificeras i februari följande år. Den 8 januari 1815, ovetande om att freden hade slutits, genomförde brittiska styrkor en stor attack i slaget vid New Orleans, men fick se sig besegrade av den blivande amerikanske presidenten Andrew Jacksons armé. Nyheten om slaget stärkte den sviktande amerikanska moralen och lämnade amerikanerna med smaken av seger, trots att landet inte hade uppnått något av sina förkrigsmål.

Inverkan av kriget 1812

Trots att kriget 1812 är ihågkommet som en relativt liten konflikt i USA och Storbritannien, är det stort för kanadensare och indianer, som ser det som en avgörande vändpunkt i deras förlorade kamp för att styra sig själva. Faktum är att kriget hade en långtgående inverkan på Förenta staterna, eftersom fördraget i Gent avslutade årtionden av bittra partisanstrider i regeringen och inledde den så kallade ”Era of Good Feelings” (de goda känslornas tid). Kriget innebar också slutet för det federalistiska partiet, som hade anklagats för att vara opatriotiskt på grund av sin antikrigshållning, och förstärkte en tradition av anglofobi som hade börjat under frihetskriget. Kanske viktigast av allt var att krigsutgången stärkte det nationella självförtroendet och uppmuntrade den växande anda av amerikansk expansionism som skulle komma att prägla större delen av 1800-talet.