Rökning ökar risken för infektion i tånageln genom att begränsa cirkulationen till fötterna. Det gör även diabetes, som också försämrar cirkulationen. Att använda nagellack på naglarna inbjuder inte till eller intensifierar infektionen, säger experterna.

Symtomen på tånagelsvamp är lätta att se – förtjockade eller spröda naglar, ofta en matt färg med fläckar av vitt eller gult eller, i avancerade fall, brunt eller svart. Men psoriasis kan ge liknande symtom. För att vara säker skrapar vissa läkare av skräp under nageln och undersöker det i mikroskop eller odlar det för att se om det växer svamp.

Over-the-counter svampdödande krämer är säkra och hjälper vissa människor med milda infektioner, säger Dr. Lloyd S. Smith, en podiatrist i Newton, Mass. Vissa behandlingar innehåller tea tree-olja, ett svampdödande ämne som kommer från en australiensisk växt. Men i de flesta fall är de receptfria behandlingarna inte tillräckligt kraftfulla.

En receptbelagd medicin, ciclopirox, en aktuell behandling som marknadsförs av Aventis som Penlac, målas på som nagellack. Patienterna instrueras att applicera det på infekterade naglar varje kväll innan de går till sängs. En gång i veckan ska de ta bort de ackumulerade lagren med sprit.

Men behandling med Penlac tar 48 veckor, och ett månadsförråd kostar mer än 100 dollar. Dessutom tyder studier på att ciclopirox är effektivt för att bekämpa infektionen i mindre än hälften av alla fall, och resulterar i ett totalt botande i färre än 10 procent.

Terbinafin, som marknadsförs av Novartis som Lamisil, kan vara den mest kända receptbelagda behandlingen mot tånagelsvamp, tack vare företagets monsterfyllda reklamfilmer. Patienterna tar en tablett på 250 milligram per dag i 12 veckor. Därefter fortsätter läkemedlet att verka i några månader.

Terbinafin hjälper ungefär 2 av 3 personer som tar det, säger läkarna, men det botar infektionen i endast 38 procent av fallen, enligt bipacksedeln. Lamisil kostar mer än 8 dollar per piller och en fullständig behandling kan kosta omkring 700 dollar.