Konsekvenserna av för mycket sex

För att skjuta med lösa skott? Dominanta baggar kan ha för mycket av det goda.

De största, butchest fåren kastar sin vikt omkring sig, men de lever inte alltid upp till sin image, har en studie av vilda får visat. I slutet av brunstperioden är dominanta baggar så uttömda av sina sexuella ansträngningar att deras spermaproduktion minskar, och de förlorar i faderskapstävlingen till nyare hanar längre ner i rangordningen.1

”Det här är första gången som det har visats att utarmning av sperma undergräver den öppna konkurrensen”, säger ekologen Ian Stevenson från universitetet i Stirling i Skottland, som är medlem i det team som genomförde studien. ”Underordnade hanar får mindre tillgång till honor, men de är mer potenta när de får det: det är inte så illa att vara en liten hane som man kan tro.”

Det är en ramsvärld på St Kilda. Mänskliga jordbrukare övergav denna grupp av små öar 160 kilometer utanför Skottlands kust 1930. Men de lämnade efter sig en flock Soay-får – den mest primitiva husdjursrasen i Europa – som för närvarande uppgår till cirka 1 400.

Fåren har frigjorts från sina tvåbenta förtryckare och har gett fritt spelrum åt den fria kärleken. Under sin två dagar långa period av mottaglighet har honorna varit kända för att para sig med sju olika hanar. Hanarna kan kopulera upp till 13 gånger per dag.

Bammarna slåss våldsamt om honorna. De flesta skelett av hanar har frakturer på nackkotorna som de fått när de stöttat andra hanar. Det är inte förvånande att större hanar med större horn parar sig oftare.

Men den utbredda promiskuiteten är också ett recept för en mer subtil tävling. Om en hona parar sig med mer än en hane under en kort tidsperiod konkurrerar de olika spermierna om att befrukta hennes ägg. Tre fjärdedelar av tvillingarna av Soay-får har olika fäder.

Det är som ett lotteri, med spermier som biljetter. Soaybaggar har extremt stora testiklar i förhållande till sin kroppsvikt. Så samtidigt som de spenderar energi på att slåss lägger de in så många lotter som möjligt i dragningen.

Men spermier är inte billiga eller obegränsade. Forskarna konstaterade att en dominant vädds hektiska schema tar hårt betalt för – för att citera Dr Strangelove – hans ”dyrbara kroppsvätskor”. Under de sista två veckorna av brunsten producerar stora, frekventa parningar med större testiklar färre friska spermier och färre spermier totalt sett.

Så även om stora baggar parar sig oftare under hela brunsten och föder fler lamm totalt sett, föder de mot slutet av brunsten inte fler avkommor än mindre, mindre sexuellt belastade hanar.

Med andra ord är de stora hannarnas spermier underlägsna i antal och i antal av spermier från andra hannar som har varit mindre framgångsrika i striderna, och som därför har färre möjligheter att para sig.

”Traditionellt har man ansett att hanar inte har några gränser för hur mycket sperma de kan producera, men vi upptäcker mer och mer att spermaproduktionen har en kostnad”, instämmer Matthew Gage, beteendeekolog vid Liverpools universitet.

St Kilda-teamet planerar nu att undersöka om mindre baggar ändrar sitt beteende för att utnyttja sina möjligheter på bästa sätt, eller om honorna ändrar sina preferenser när brunsten fortskrider.

Gage drar en parallell till vissa fiskarter, där mindre hanar som inte försvarar territorier har relativt sett större testiklar och försöker ”smyga” sig in i parningar när dominanta hanar vänder ryggen till. Han misstänker att effekterna av spermieutarmning kan vara vanliga hos däggdjur, ”men vi måste undersöka det mer i detalj; detta arbete är ett bra första steg”.